Uma jovem caminha pelas ruas de Trondheim há 800 anos, carregando um segredo em seu corpo. São 150 anos antes da praga – a Peste Negra – mas essa jovem está doente com uma doença que ninguém pensava ter sido encontrada na Europa durante os tempos medievais.
Não sabemos se essa doença em particular matou essa jovem, mas sabemos o nome de sua doença – Salmonella enterica. Foi preciso alguma investigação arqueológica moderna para descobrir o que a afligia, no entanto. Os pesquisadores encontraram suas evidências para a doença entre os dentes desta mulher.

A partir de 2017, uma equipe internacional de pesquisadores começou a trabalhar em um projeto conjunto chamado MedHeal, focado na história medieval de Trondheim.

Eles vasculharam os registros de uma série de escavações arqueológicas no centro da cidade ao longo do século passado e estão usando novas tecnologias para explorar os segredos trancados dentro de esqueletos que foram escavados e preservados ao longo dos anos nas diferentes escavações.

"Tínhamos fontes arqueológicas muito boas dessa época, porque houve muitas escavações arqueológicas profissionais nesta cidade desde o início da década de 1970 e as condições para preservar material orgânico e esqueletos são excelentes", diz Axel Christophersen, professor de arqueologia histórica no Museu da Universidade NTNU.

Ao aprofundar os dados dos cemitérios medievais de Trondheim, resíduos de latrinas e placa dentária, os pesquisadores descobriram como as doenças mudaram a maneira como as populações medievais se comportavam – e como essas informações podem nos ajudar a entender como pandemias como SARS-CoV-2 acontecem, então podemos combater melhor as pandemias no futuro.

O que faz um patógeno pular?

Entre os pesquisadores envolvidos no projeto MedHeal está Tom Gilbert, biólogo evolucionário da Universidade de Copenhague, que também é professor do Museu da Universidade NTNU. Gilbert está interessado no que o DNA antigo pode nos dizer sobre patógenos antigos e modernos, como a Salmonella que ele e seus colegas descobriram na placa dentária do esqueleto feminino de 800 anos de Trondheim. O esqueleto é oficialmente chamado de SK152, mas pesquisadores britânicos lhe deram o nome de Ragna.

Embora seja de interesse acadêmico encontrar um patógeno que não se acreditava estar na Europa naquela época, Gilbert diz que a informação também é útil para nos ajudar a estar atentos a possíveis patógenos perigosos agora e no futuro.

"Ao obter os patógenos antigos, pode-se estudar quando essa transmissão aconteceu, que tipo de características são necessárias, que podem ser traduzidas de volta em informações úteis para monitoramento hoje", disse ele. "Então, trata-se de conhecimento extra - de onde vêm as coisas, como elas se adaptam? Quão fácil é para os patógenos saltarem?"

Ligação de histórico com código de DNA

Novas tecnologias desenvolvidas nas últimas décadas mudaram a forma como os arqueólogos e biólogos evolucionistas são capazes de estudar os restos biológicos.

O projeto MedHeal permitiu que Gilbert e seus colegas estudassem o DNA nos esqueletos de Trondheim, para que pudessem aprender mais sobre a origem de cada indivíduo.

Em um caso, os pesquisadores conseguiram correlacionar o que está escrito nos livros de história com o que encontraram escrito no código do DNA.

"E nós realmente encontramos alguém em Trondheim por volta de 1100 que basicamente se parece com um islandês moderno, e nós realmente achamos que pode ter sido um islandês de alto status", disse Gilbert.

Houve muitos conflitos na Islândia nos anos 1100, e Gilbert diz que essa pessoa poderia ter vindo da Islândia para Trondheim para negociar com a realeza que estaria na cidade durante o período.

Os pesquisadores também podem confirmar que esse indivíduo veio da Islândia por causa de outro componente encontrado no esqueleto, chamado isótopos.

Isótopos são variantes de elementos que são encontrados em pequenas quantidades. A maioria das pessoas já ouviu falar da datação por carbono 14. O carbono 14 é uma variante do carbono que pode ser usada para datar material orgânico. Mas outros isótopos químicos podem dizer a biólogos e arqueólogos onde você viveu em certos períodos de sua vida, em parte com base no que você come ou na água que bebeu.

Neste caso, a composição dos isótopos do esqueleto apoia fortemente que o homem era um islandês, disse Gilbert.

Alto nascido significa mais filhos

Mas isso não é tudo o que pode ser aprendido sobre esse indivíduo, diz Gilbert.

"This particular Icelander has a genome which is most closely related to modern Icelandic genomes," Gilbert said. But Gilbert specifically said the man was believed to have been high status. How can researchers possibly know this?

"You can't say the high-status bit from DNA, except for this," he said. "Not every human has the same number of descendants through time. People who are high status typically have many more offspring. And actually, if you have an ancient sample that's given rise to a lot of offspring that give rise to a lot of offspring, they actually look even closer to the current population because there's more of them in the current population."

So the fact that this Icelander looks much more like a modern Icelander than other Icelanders from the 1100 can be explained by "having had way more descendants from this one person," Gilbert said.

"More people today look like him than the other Icelanders, and that is what leads us to suggest he is a high-profile person, because they were typically the guys who had the wealth to have all the children."

Gilbert points out that this is somewhat speculative, of course, but "it does fit with the history, where there was civil strife in Iceland and people were traveling (to Trondheim) to try and get support from the Norwegian King," he said.

"So with all these bits pointing together, you can start building up quite an interesting story. Each bit on its own is speculative, but together they paint quite an interesting picture."



Not from Trondheim

Researchers have also learned quite a bit more about the young woman who had evidence of Salmonella enterica between her teeth. An isotopic analysis from her bones showed researchers that she actually wasn't born in Trondheim.

But to learn more about where she was from, and other lessons learned from Trondheim's medieval skeletons, you'll have to listen to 63 Degrees North.