O professor e artista Sunn M'Cheaux tem postado nas mídias sociais sobre "linguismo" depois que um leitor perguntou a ele sobre a palavra "ax", dizendo:"Por que lutamos para dizer 'pergunte?' Como quando eu era pequeno, eu sempre dizia 'ax'. Como se eu não pudesse dizer a palavra corretamente."
A resposta de M'Cheaux contraria a ideia comum de que "ax" (escrito também "aks") está incorreto:"ax" não é uma pronúncia errada de "ask", mas uma pronúncia alternativa. Isso é semelhante a como as pessoas podem pronunciar "economia" de várias maneiras como "eck-onomics" ou "eek-onomics", por exemplo. Nenhuma dessas pronúncias está errada. Eles são apenas diferentes.

O linguismo é uma ideia inventada pelo ativista de direitos humanos e linguista Tove Skutnabb-Kangas para descrever a discriminação baseada na língua ou dialeto. O preconceito em torno de "aks" é um exemplo de linguismo.

Décadas de pesquisa mostram que a ideia de que qualquer variação do inglês padrão é incorreta (ou, pior, pouco profissional ou sem educação) é uma cortina de fumaça para o preconceito. O linguismo pode ter sérias consequências ao agravar as desigualdades socioeconômicas e raciais existentes.

Argumento falho

Classificar "ax" como sinal de preguiça ou ignorância pressupõe que dizer "aks" é mais fácil do que dizer "ask". Se fosse esse o caso, nós ouviríamos — e nunca ouvimos — ouvir "escrivaninha", "frasco" e "aborrecido" pronunciados como "deks", "flaks" e "peksy".

O "s" e o "k" sendo trocados em "aks" e "ask" é um exemplo do que os linguistas chamam de metátese — um processo muito comum. Por exemplo, vespa costumava ser pronunciado "waps", mas o primeiro agora se tornou a palavra principal. Muitas das pronúncias lamentadas como "erradas" são, na verdade, apenas exemplos de mudança de linguagem.

"Aks" tem origens em inglês antigo e germânico há mais de um milênio, quando era uma forma escrita formal. Na primeira Bíblia em inglês - a Bíblia Coverdale, de 1535 - Mateus 7:7 foi escrito como "Axe e ser-vos-á dado", com aprovação real.

Além do inglês escrito, "aks" também era a pronúncia típica no sul da Inglaterra e nas Midlands. "Pergunte", por sua vez, era mais prevalente no norte e é este último que se tornou a pronúncia padrão.

Prevalência contemporânea

Na América do Norte, "aks" (ou "ax") foi amplamente utilizado na Nova Inglaterra e nos estados do sul e do meio. No final do século 19, no entanto, tornou-se estereotipado como exclusivo do inglês afro-americano, no qual permanece predominante. O linguista americano John McWhorter considera isso uma "parte integral de ser um americano negro".

Hoje, "aks" também é encontrado em variedades de inglês do Reino Unido, incluindo o inglês multicultural de Londres. Esse dialeto, falado principalmente por pessoas de minorias étnicas, surgiu através do contato entre diferentes dialetos do inglês e línguas de imigrantes, incluindo os crioulos caribenhos, como o crioulo jamaicano.

O inglês multicultural de Londres foi inicialmente referido na mídia de forma depreciativa como "jafaicano". Esse rótulo reduziu erroneamente o dialeto a algo imitado ou usado de forma inautêntica.

É claro que outras línguas influenciaram o inglês multicultural de Londres. Mas a língua inglesa está em constante fluxo há milênios, justamente como resultado do contato com outras línguas. Quando falamos de "salada", "carne" ou "governo", não estamos imitando o francês, apesar da origem francesa dessas palavras. Eles simplesmente se tornaram palavras em inglês. Da mesma forma, o inglês multicultural de Londres é um dialeto totalmente formado por si só e "aks", como em qualquer outra pronúncia neste e em outros dialetos ingleses, não está de forma alguma errado.

Preconceito linguístico

Sotaques ou dialetos não têm nenhuma pretensão lógica ou científica de "correção". Em vez disso, qualquer prestígio de que possam se gabar deriva de serem falados por grupos de alto status.

Muitas pessoas agora abanam o dedo para a palavra "não é" ou para as pessoas soltando o "g", traduzindo palavras como "correndo" como "correndo" e "pulando" como "pulando". Em 2020, a secretária do Interior britânica, Priti Patel, sofreu o peso dessa crítica equivocada, quando o jornalista Alastair Campbell twittou:“Não quero uma secretária do Interior que não consiga pronunciar um G no final de uma palavra”.

Críticas ao "soltar g" existem apesar das origens da pronúncia no inglês médio, e sem mencionar o fato de que até o século 20, as classes altas britânicas também falavam dessa maneira. Isso foi satirizado em um episódio de 2003 do programa de comédia britânico "Absolutely Fabulous", intitulado Huntin", pescando e atirando.

Agora que "sair do g" é estereotipado como classe trabalhadora, no entanto, é estigmatizado como errado. Pesquisas mostram que preconceitos linguísticos, ainda que não intencionais, contra imigrantes, dialetos não padronizados e regionais impediram gerações de crianças de alcançar o seu melhor na escola e, claro, além dela.

As crianças em idade escolar que naturalmente dizem "aks" (ou qualquer outra forma não-padrão de inglês) são incumbidas do fardo extra de distinguir entre como falam e como se espera que escrevam. Por outro lado, essa barreira não é enfrentada por crianças que crescem falando inglês padrão em casa, o que pode aprofundar ainda mais a desigualdade. Essas crianças já são favorecidas de outras maneiras, pois tendem a vir de grupos de alto status.

A maneira como falamos tem implicações reais em como somos percebidos. Pesquisas no sudeste da Inglaterra descobriram que jovens adultos da classe trabalhadora ou de minorias étnicas tendem a ser julgados como menos inteligentes do que os outros – um preconceito baseado apenas na maneira como falam. O efeito piorava se a pessoa fosse de Essex ou Londres, ou mesmo se pensasse que ela tinha sotaque desses lugares.

O exemplo de "aks" demonstra nitidamente o absurdo, a falta de fundamento e, crucialmente, o impacto pernicioso de considerar qualquer forma de inglês como "correta". Preconceito de sotaque e linguismo é uma ressignificação do preconceito em relação a grupos de baixo status que, simplesmente, falam de forma diferente.