O abuso doméstico pode envolver um dos pais usando uma criança como arma contra o outro pai, o que prejudica a criança de maneiras imensas. Minha pesquisa identificou como essas dinâmicas se desenrolam e examina os danos.
Existem aproximadamente 5,7 milhões de casos de abuso doméstico nos EUA a cada ano e, em alguns deles, mães e pais usam crianças para manipular e prejudicar o outro pai. Esse comportamento pode incluir pressionar diretamente a criança a espionar o pai abusado ou ameaçar o pai abusado de que nunca mais verá a criança se deixar o relacionamento.

Outra maneira de um pai usar uma criança como arma envolve colocar a criança contra o outro pai. Nesse caso, o agressor faz a criança acreditar que o outro pai nunca a amou, a abandonou ou é perigoso e inseguro estar por perto. Dessa forma, o abusador corrompe a realidade da criança, até mesmo convencendo a criança de que o abusador é vítima de abuso.

O resultado desse processo é o que psicólogos como eu chamam de "alienação parental". A criança se sente traída, magoada e muito zangada em relação ao genitor alienado — muito parecido com um amante rejeitado, mas pior, porque envolve um genitor com o qual a criança teve uma ligação primária e que compreende metade de sua identidade. O que acontece a seguir é uma cascata de perdas associadas a grandes danos às crianças.

1. Perda de autoconfiança

Quando isso acontece, pesquisadores da minha área chamam isso de armar uma criança. A criança muitas vezes perde a confiança em suas próprias memórias ou experiência com o pai abusado porque está em desacordo com o que o agressor está levando a acreditar. Muitos adultos que foram alienados de um pai quando criança relatam sentir-se impotentes e desconectados de suas emoções e ter problemas para confiar em outras pessoas.

2. Perda da inocência

O pai abusivo pode tirar a inocência da criança, expondo-a a ideias e comportamentos que não são apropriados para a idade, ou de fato não são apropriados. O agressor pode pedir à criança que tome uma decisão de nível adulto, como escolher se quer ter um relacionamento com o outro genitor. Pais abusivos também podem muitas vezes negligenciar as necessidades de desenvolvimento da criança, como incentivar a independência, e às vezes fazer com que a criança cuide das necessidades dos pais.

3. Perda da conexão dos pais

Quando uma criança se afasta de um dos pais, ela começa a rejeitar metade de sua identidade porque está magoada e com raiva, e é muito doloroso reconhecer essa conexão. A criança também rejeita o importante vínculo parental que o pai abusado havia fornecido. Essa perda de conexão e senso de identidade compartilhada tem efeitos negativos substanciais de curto e longo prazo, como luto não resolvido e baixa auto-estima.

4. Perda de laços familiares mais amplos

À medida que a criança se torna mais distante do pai abusado, a criança também pode perder relacionamentos com a família extensa e as redes sociais. A criança é privada dos tipos de experiências e oportunidades que esses indivíduos relacionados podem proporcionar, como apoio social ou oportunidades profissionais possíveis por meio de suas redes sociais.

5. Perda de conexão social

Alguns abusadores isolam socialmente seus filhos – educando-os em casa, limitando suas amizades ou até mesmo realocando ou sequestrando-os para outro estado ou país. Quando isso acontece, a criança pode perder todas as suas antigas conexões sociais, educacionais, recreativas e culturais. Incapaz de lamentar abertamente a perda do genitor alienado por causa da aliança abusiva que formaram com o genitor abusivo, os filhos muitas vezes sofrem sozinhos.

O que deve ser feito?

Para amigos e parentes, uma situação em que crianças são armadas pode ser confusa ou até mesmo parecer o inverso do que realmente está acontecendo. Pessoas de fora podem não reconhecer o papel do abusador e pensar que o pai abusado está de fato rejeitando a criança ou está de alguma forma culpado.

Mas essas pessoas de fora intimamente conectadas são as pessoas mais bem posicionadas para ajudar a família a quebrar seu ciclo de violência e encontrar maneiras de proteger a criança. Quando culpam o pai errado pelo abuso, a criança continua a sofrer. Mesmo os profissionais de saúde mental nem sempre avaliam a situação corretamente e focam o tratamento no relacionamento da criança com o pai abusado – enquanto ignoram a influência contínua do agressor.

As estatísticas nacionais mais recentes disponíveis indicam que não há diferenças significativas no número de homens e mulheres vítimas de violência doméstica a cada ano, e não encontro em minha pesquisa que existam diferenças de gênero na proporção de pais que têm seus filhos armado contra eles por outro pai.

A menos que as crianças sejam protegidas de serem armadas contra um dos pais, continuarão a existir muitos relacionamentos familiares que permanecem rompidos.