A partir da Idade do Bronze Médio, o Egito desempenhou um papel crucial no aparecimento de artefatos de calcita-alabastro em Israel e no desenvolvimento da indústria local de gesso-alabastro. A ausência de antigas pedreiras de calcita-alabastro no sul do Levante (atual Israel e Palestina) levou à suposição de que todos os vasos de calcita-alabastro encontrados no Levante eram originários do Egito, enquanto vasos de baixa qualidade feitos de gesso eram produtos locais.
Até agora, essa suposição de longa data nunca foi testada cientificamente. Mas a recente identificação de uma pedreira de calcita-alabastro na caverna de Te'omim, localizada nas encostas ocidentais das colinas de Jerusalém (perto da moderna Beit Shemesh, Israel), coloca essa hipótese em questão. Um novo estudo, publicado recentemente na revista Scientific Reports , refuta cientificamente a hipótese e, pela primeira vez, permite a distinção entre a calcita-alabastro originária de Israel daquela originária do Egito. Além disso, confirma que objetos de alabastro de calcita, como as banheiras de alabastro de Herodes, o Grande, foram extraídos em Israel e não no Egito.

A pesquisa foi realizada como parte da tese de mestrado de Ayala Amir no Martin (Szusz) Departamento de Estudos e Arqueologia da Terra de Israel da Universidade Bar-Ilan em Israel, supervisionada pelo Prof. Boaz Zissu e Prof. Aren M. Maeir, de Bar-Ilan. Ilan University, e Prof. Amos Frumkin, da Universidade Hebraica de Jerusalém.

Os dados analíticos foram coletados primeiramente a partir de amostras de duas fontes bem definidas, do Egito e de Israel moderno. As fontes egípcias incluíam amostras de calcita-alabastro antigas e modernas. As amostras antigas foram obtidas por cortesia do Museu Kunsthistorisches em Viena, Áustria. Esses restos de navios antigos foram coletados pela expedição arqueológica austríaca a Gizé no século XIX dC. O artefato egípcio moderno, feito de calcita-alabastro de origem geológica, foi comprado em um mercado no Cairo, Egito, em 2013. O calcita-alabastro de Israel incluía matéria-prima da pedreira da caverna de Te'omim, cavacos (débito de mineração) encontrados em a caverna perto da pedreira, e lascas e um bloco de pedra (matéria-prima esculpida em um cubo, mas ainda não usada para fazer uma embarcação) de Umm el-'Umdan — um sítio arqueológico perto da caverna de Te'omim. Amostras adicionais foram coletadas de um espeleotema na caverna Natuf localizada em Wadi en-Natuf no oeste de Samaria.

Em seguida, através de uma abordagem multidisciplinar, as amostras de calcita-alabastro de Israel e Egito foram analisadas com o auxílio do Prof. Gil Goobes e Prof. Amnon Albeck, do Departamento de Química da Universidade Bar-Ilan, usando quatro métodos analíticos, a maioria dos quais não foram usados ​​anteriormente, para determinar sua origem:análise de plasma indutivamente acoplado (ICP), espectroscopia de infravermelho (IR) de rotina, ¹ H- e ³¹ P- experimentos de RMN em estado sólido (ssNMR) e análise de razão isotópica estável de C e O para determinar sua composição e sua estrutura cristalina.

"Todos os quatro métodos analíticos aplicados no estudo forneceram resultados consistentes, distinguindo claramente a calcita-alabastro israelense da egípcia pela primeira vez", disse o Prof. Albeck sobre as descobertas.

Os mesmos métodos foram então aplicados a duas das banheiras reais de Herodes, o Grande, que eram feitas de calcita-alabastro finamente trabalhada e encontradas na fortaleza de Kypros e no palácio de Herodium, localizado ao sul de Jerusalém. Os resultados indicaram inequivocamente que as banheiras foram extraídas em Israel e não no Egito, a principal fonte de calcita-alabastro em períodos antigos.

"O fato de ambas as banheiras terem sido inequivocamente extraídas em Israel e não no Egito, como esperávamos devido à alta qualidade da pedra, foi uma surpresa particular, porque isso significa que Herodes, o Grande, usou produtos locais e que a calcita- A indústria de alabastro na Judéia na segunda metade do século I aC estava suficientemente desenvolvida e de alta qualidade para atender aos padrões luxuosos de Herodes, um dos melhores construtores entre os reis daquele período”, disse o Prof. Aren Maeir.

A fonte de artefatos de calcita-alabastro não pode ser determinada por métodos arqueológicos tradicionais. Além disso, a análise petrográfica, principal método utilizado para determinar a origem da calcita-alabastro israelense, apresenta grande variabilidade na textura, dependendo do seu ambiente deposicional. Consequentemente, este método não pôde ser usado para identificar a origem das banheiras.

"A abordagem multidisciplinar adotada neste estudo fornece informações sobre a composição e estrutura cristalina da calcita-alabastro e é importante para entender e interpretar os achados arqueológicos", disse a pesquisadora Ayala Amir. “Combinar métodos analíticos com estudos arqueológicos pode fornecer informações novas e fascinantes que não poderiam ser obtidas por técnicas arqueológicas tradicionais e nos permitir determinar a origem de outros artefatos de calcita-alabastro com muito mais confiança”, acrescentou.