As escolas nos EUA retomaram o ensino presencial no ano passado, mas as matrículas nas escolas públicas de todo o país não conseguiram se recuperar aos níveis pré-pandemia e, em alguns casos, continuaram caindo.
Cerca de 1,2 milhão de estudantes deixaram as escolas públicas nos EUA desde o início da pandemia de COVID-19 em 2020, de acordo com uma pesquisa nacional recente. Escolas nos centros urbanos do país – como Los Angeles, Nova York e Chicago – foram particularmente afetadas. Em Los Angeles, as matrículas em escolas públicas não charter diminuíram quase 50.000 entre o ano letivo de 2019–2020 e o ano letivo de 2021–2022, de acordo com o Departamento de Educação da Califórnia. As matrículas nas Escolas Públicas de Boston caíram cerca de 8,5% desde outubro de 2019, representando uma diminuição de cerca de 4.300 alunos.

Nos EUA, o declínio das matrículas tem impactos concretos nas escolas públicas, uma vez que a matrícula está diretamente ligada ao auxílio por aluno dos governos estadual e federal. A baixa matrícula também afeta os orçamentos escolares e os planos de instalações de longo prazo. Como resultado, os distritos escolares de todo o país tiveram que tomar decisões difíceis, cortando orçamentos, demitindo professores e funcionários administrativos ou até mesmo fechando escolas. Isso além de lidar com uma lacuna de desempenho em rápida expansão, especialmente para estudantes de cor.

Mas poderia a queda vertiginosa nas matrículas em escolas públicas potencialmente ser uma coisa boa para alguns alunos?

Embora a queda no número de matrículas afete os distritos escolares públicos de maneira concreta, Wendi Williams, reitora da Escola de Educação do Mills College, diz que pode ser. Existem vantagens comprovadas em salas de aula menores, disse ela, incluindo um maior senso de conexão e comunidade. O Mills College deve se fundir com a Northeastern University em julho.

Williams lembrou-se de frequentar escolas públicas no sul da Califórnia durante as décadas de 1980 e 1990, numa época em que as turmas rotineiramente aumentavam para mais de 30 alunos em uma sala de aula.

"Tivemos salas de aula superlotadas, então o que pode parecer muito poucos alunos em uma sala de aula pode ser o tamanho certo da sala de aula para aprendizado e desenvolvimento eficazes e envolvimento da comunidade, especialmente para crianças que precisam voltar ao envolvimento social após a pandemia. ", diz Willians.

A pandemia não é a única culpada pelas diminuições de matrículas em todo o país. Taxas de natalidade e imigração mais baixas já haviam levado a uma tendência nacional de queda nas matrículas em escolas públicas antes da pandemia, diz Williams. No entanto, a pandemia agravou a situação.

Em Boston, as matrículas em escolas públicas vinham diminuindo constantemente desde 2015, mas a pandemia precipitou uma queda rápida. Só este ano, o corpo discente caiu 4%.

Segundo Williams, há várias explicações possíveis para a queda. Frustrados com a mudança para a instrução remota e os mandatos de máscaras nas escolas, alguns pais tiraram seus filhos das escolas públicas e os enviaram para escolas particulares. As escolas particulares experimentaram inicialmente uma diminuição nas matrículas durante a pandemia – uma redução de 6,4% entre os anos letivos de 2019–2020 e 2020–2021, de acordo com a Associação Nacional de Escolas Independentes. No entanto, a National Catholic Educational Association relatou um aumento de matrículas de 3,8% em 2021-2022, o primeiro aumento em duas décadas.

Devido à perda de emprego em suas famílias, aos impactos econômicos contínuos da pandemia ou problemas de saúde relacionados ao COVID, alguns alunos, especialmente estudantes de cor, enfrentaram desafios adicionais durante a pandemia, diz Cliff Lee, professor associado de educação do Mills College.

“Isso teve um impacto significativo na saúde mental, saúde espiritual, saúde emocional dos alunos e famílias, e não é como se tivesse acabado”, diz Lee. “As famílias continuam enfrentando os desafios do COVID que ainda estão em andamento, juntamente com a inflação e as incertezas econômicas”.

Enquanto isso, outras famílias se voltaram para o ensino em casa e aproveitaram a flexibilidade oferecida pelo trabalho remoto.

"Acho que pais e filhos viram liberdade nisso", diz Williams. "Muitas pessoas não voltaram ao trabalho ou tiveram mais flexibilidade em relação às opções remotas e trabalharam a programação e a dinâmica da vida com a escolaridade. E com o mundo sendo um pouco mais aberto, isso significa que eles podem se equilibrar dentro e fora do tempo em casa. Acho que mudou as coisas."

Embora Williams tenha ficado entusiasmada com o envolvimento dos pais na educação de seus filhos nos últimos anos, ela também alertou que há certas coisas que os professores estão fundamentalmente mais bem equipados para fazer.

“Conhecer seu filho e saber quem seu filho é como aprendiz não é o mesmo que ter o entendimento profundo em torno das práticas pedagógicas, dos diferentes tipos de aprendizes, principalmente no espaço da educação especial e da aprendizagem diferenciada e pensar sobre a ampla gama de neuro- divergência entre os jovens e como isso pode e deve ser apoiado em um ambiente escolar com vários filhos, em oposição a um filho", diz Williams.

Em uma escola pública, a educação individual é um luxo. No entanto, Williams diz que turmas menores geralmente são uma maneira de ajudar alunos e professores a melhorar o aprendizado em sala de aula. Um número menor de matrículas pode proporcionar um benefício inesperado nesse sentido.

"[Os alunos] precisam de mais tempo para aprender e para serem conhecidos, e um bom professor precisa de mais espaço e tempo para não apenas conhecê-los individualmente, mas para criar possibilidades e oportunidades para que outras crianças os conheçam bem e para que os outros pais os conheçam. as crianças também", acrescenta Williams.

No entanto, abraçar o movimento de pequenas salas de aula é mais do que apenas turmas menores.

"Tudo se resume a dinheiro e recursos, em última análise, mas o que é melhor para as crianças nem sempre é o melhor para o orçamento", diz Williams.

Williams hesitou em dizer se haverá um aumento ou uma queda ainda maior nas matrículas, embora tenha sido inflexível que os últimos dois anos de diminuição das matrículas são apenas mais uma flutuação em uma longa série de altos e baixos para o sistema escolar público. Em vez disso, ela diz que provavelmente haverá aumentos e diminuições com base na "dinâmica local" em certas cidades e estados.

"Lugares que são mais baratos para se viver provavelmente verão uma melhora", diz Williams. "Estou na área da baía. É caro, e as pessoas optam por se mudar para áreas suburbanas, até mesmo rurais, porque é mais acessível em termos de moradia e, portanto, as escolas públicas nessas áreas podem ver um aumento".