Pela primeira vez, os pesquisadores sequenciaram com sucesso o genoma de fósseis humanos antigos do Pleistoceno Superior no sul da China. Os dados, publicados em 14 de julho na revista Current Biology , sugere que o misterioso hominídeo pertencia a um ramo materno extinto de humanos modernos que pode ter contribuído para a origem dos nativos americanos.
"A antiga técnica de DNA é uma ferramenta realmente poderosa", diz Su. “Isso nos diz de forma bastante definitiva que as pessoas da Caverna Red Deer eram humanos modernos em vez de uma espécie arcaica, como neandertais ou denisovanos, apesar de suas características morfológicas incomuns”, diz ele.

Os pesquisadores compararam o genoma desses fósseis com o de pessoas de todo o mundo. Eles descobriram que os ossos pertenciam a um indivíduo que estava profundamente ligado à ascendência dos nativos americanos do leste asiático. Combinado com dados de pesquisas anteriores, essa descoberta levou a equipe a propor que alguns dos povos do sul da Ásia Oriental viajaram para o norte ao longo da costa do atual leste da China através do Japão e chegaram à Sibéria dezenas de milhares de anos atrás. Eles então cruzaram o Estreito de Bering entre os continentes da Ásia e da América do Norte e se tornaram as primeiras pessoas a chegar ao Novo Mundo.

A jornada para fazer essa descoberta começou há mais de três décadas, quando um grupo de arqueólogos na China descobriu um grande conjunto de ossos em Maludong, ou Caverna do Veado Vermelho, na província de Yunnan, no sul da China. A datação por carbono mostrou que os fósseis eram do Pleistoceno Superior há cerca de 14.000 anos, período em que os humanos modernos migraram para muitas partes do mundo.

Da caverna, os pesquisadores recuperaram uma calota craniana de hominídeo com características tanto de humanos modernos quanto de humanos arcaicos. Por exemplo, a forma do crânio lembrava a dos neandertais, e seu cérebro parecia ser menor do que o dos humanos modernos. Como resultado, alguns antropólogos pensaram que o crânio provavelmente pertencia a uma espécie humana arcaica desconhecida que viveu até recentemente ou a uma população híbrida de humanos arcaicos e modernos.

Em 2018, em colaboração com Xueping Ji, arqueólogo do Yunnan Institute of Cultural Relics and Archaeology, Bing Su no Kunming Institute of Zoology, Chinese Academy of Sciences, e seus colegas extraíram com sucesso o DNA antigo do crânio. O sequenciamento genômico mostra que o hominídeo pertencia a uma linhagem materna extinta de um grupo de humanos modernos cujos descendentes sobreviventes agora são encontrados no leste da Ásia, na península da Indochina e nas ilhas do sudeste da Ásia.

A descoberta também mostra que, durante o Pleistoceno Superior, os hominídeos que viviam no sul da Ásia Oriental tinham uma rica diversidade genética e morfológica, cujo grau é maior do que no norte da Ásia Oriental durante o mesmo período. Isso sugere que os primeiros humanos que chegaram ao leste da Ásia inicialmente se estabeleceram no sul antes de alguns deles se mudarem para o norte, diz Su.

"É uma importante evidência para entender a migração humana precoce", diz ele.

Em seguida, a equipe planeja sequenciar mais DNA humano antigo usando fósseis do sul da Ásia Oriental, especialmente aqueles que antecederam o povo da Caverna Red Deer.

“Esses dados não apenas nos ajudarão a pintar um quadro mais completo de como nossos ancestrais migram, mas também conterão informações importantes sobre como os humanos mudam sua aparência física ao se adaptar aos ambientes locais ao longo do tempo, como as variações na cor da pele em resposta às mudanças na exposição à luz solar", diz Su.
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