É fácil supor que todos os animais têm uma linha divisória nítida entre os sexos, porque as diferenças de aparência entre machos e fêmeas podem ser muito marcantes. Mas quanto mais os cientistas aprendem sobre a vida selvagem, mais claro fica que a natureza não tem um livro de regras.
A maioria das pessoas sabe que os cavalos-marinhos machos engravidam e dão à luz. No entanto, a pesquisa está revelando mais sobre animais que desafiam as expectativas quando se trata de normas sexuais.

Para entender por que algumas espécies desenvolveram traços ou aparências especiais, você precisa saber por que os machos e as fêmeas de muitas espécies evoluíram para parecerem tão diferentes uns dos outros. Na maior parte do reino animal, as fêmeas têm um número finito de óvulos, enquanto os machos têm um número infinito de espermatozóides.

Isso é conhecido como anisogamia e geralmente faz com que os machos compitam pelas fêmeas através da evolução de armas como chifres de veado, ou adornos como a bela cauda do pavão. Consequentemente, é do interesse das fêmeas serem mais exigentes com seus parceiros de acasalamento.

Essas diferenças na aparência dos sexos evoluíram através de um processo chamado seleção sexual.

1. O pato-real

Um bom exemplo disso é o pato-real, um dos patos mais comuns do mundo. A cor marrom das penas das fêmeas evoluiu através da seleção natural onde sobrevivem os mais aptos; neste caso, os que estão camuflados de predadores.

As penas azuis e verdes brilhantes dos patos-reais machos os tornam visíveis contra o fundo, mas também aumentam sua atratividade. As fêmeas escolhem os machos "mais sexy" com base em sua plumagem. Assim, para a maioria das espécies, os machos são coloridos e as fêmeas têm uma aparência sombria.

Mas isso nem sempre é o caso. A evolução criou algumas reviravoltas incríveis na história da natureza.

2. O jacobino de pescoço branco

Um estudo recente descobriu que cerca de 20% das fêmeas de jacobino de pescoço branco (uma espécie de beija-flor da América Central) têm plumagem azul e verde iridescente que imita a cor dos machos.

Embora as fêmeas apenas imitem os machos na aparência e não no comportamento, elas ganham a vantagem dos machos mais agressivos. Os machos evitam as fêmeas com plumagem ornamental, o que significa que são deixados sozinhos para desfrutar de um melhor acesso à comida.

3. O narval

O narval, ou unicórnio do mar, é uma baleia do Ártico que tem uma longa presa em espiral, de até três metros de comprimento. Os machos usam a presa para atrair as fêmeas e alertar os rivais masculinos. O macho com a maior presa é o mais dominante e tem mais oportunidades de acasalamento.

No entanto, uma pequena proporção de fêmeas tem presas. Não se sabe por quê. Mas se as presas aumentarem as chances de sobrevivência (através da luta contra predadores ou de espetar comida), ela teria evoluído por meio da seleção natural em narvais machos e fêmeas. Como a presença de uma presa é amplamente restrita aos machos, é possível que as fêmeas com presas se beneficiem de maneira semelhante aos beija-flores.

4. A codorna barrada

Algumas espécies, como a codorna barrada (uma ave terrestre do sul da Ásia) mostram uma inversão completa de papéis. As fêmeas são maiores que os machos e têm uma garganta preta e uma mancha no peito que os machos não têm. As fêmeas fazem um chamado alto e estrondoso para atrair os machos e lutar pelo acesso aos parceiros.

Uma vez que um casal tenha acasalado, a fêmea passa para o próximo parceiro, enquanto o macho é deixado para incubar os ovos e criar os filhotes sozinho. No entanto, isso tem um custo. No reino animal, a maioria das fêmeas tem uma expectativa de vida maior do que os machos, mas as codornas fêmeas têm uma vida útil de quatro anos, quase metade da vida útil dos machos.

5. O rufo

Não são apenas as fêmeas que se beneficiam da adoção de aparências ou traços masculinos. O rufo (uma ave pernalta do norte da Europa e da Ásia) recebeu o nome do colar de penas que se desenvolve ao redor do pescoço dos machos durante a época de reprodução, semelhante aos rufos elizabetanos que eram usados ​​no século XVII. Machos com rufos mais impressionantes atraem mais fêmeas.

Assim, os machos mais ruffed são mimados pela escolha, enquanto alguns machos acabam como corações solitários sem nenhuma oportunidade de acasalar. Mas, esses machos descontentes encontraram uma maneira de vencer os jogadores em seu próprio jogo. Alguns machos copiam as fêmeas durante a época de reprodução, para que possam se aproximar o suficiente das fêmeas para fazer um acasalamento sorrateiro.

Alguns dos rufos que personificam as fêmeas até atrairão outros machos para longe das fêmeas. As pseudo-fêmeas voltarão para acasalar assim que a costa estiver limpa.

6. Hienas

Talvez o animal mais fascinante seja a hiena malhada da África subsaariana, onde as fêmeas dominam os clãs. Eles fazem a maior parte da caça e criam os filhotes sozinhos. As fêmeas são maiores que os machos e têm mais testosterona, o que significa que muitas vezes o macho de classificação mais alta está subordinado à fêmea de classificação mais baixa.

As fêmeas ainda têm um pênis, completo com escroto e testículos, capaz de ereções. Este é na verdade um pseudopênis, formado por um clitóris aumentado através do qual as fêmeas urinam e dão à luz. O pênis falso é usado para sinalizar domínio quando as hienas se encontram, com um "pênis" ereto agindo como uma bandeira de submissão.

7. bodião asiático

Assim, no reino animal, há muitos benefícios em parecer um membro do sexo oposto. Algumas espécies de peixes, como o bodião asiático, dão um passo adiante e mudam de sexo durante a vida.

Conhecido como hermafroditismo sequencial, as maiores fêmeas se transformam em machos. Uma mudança nos níveis hormonais faz com que seus ovários se transformem em testículos, permitindo que eles produzam mais descendentes ao longo da vida. Aprendemos muito sobre o reino animal desde o início da ciência moderna, mas, como mostram esses novos estudos, podemos ter apenas arranhado a superfície. + Explorar mais

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Este artigo é republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.