Arqueólogos na Virgínia começaram a escavar três túmulos suspeitos no local original de uma das igrejas negras mais antigas do país na segunda-feira, iniciando um esforço de um mês para descobrir quem foi enterrado lá e como eles viviam.
A Primeira Igreja Batista foi formada em 1776 por negros livres e escravizados em Williamsburg, a capital colonial da Virgínia. Os membros inicialmente se reuniam secretamente em campos e sob árvores, desafiando as leis que impediam os afro-americanos de se reunirem.

Um total de 41 aparentes sepulturas foram identificados. A maioria tem 4 a 6 pés (1,2 a 1,8 metros) de comprimento e até 2 pés (0,61 metros) de largura. O solo está descolorido em lugares onde os buracos provavelmente foram cavados e preenchidos novamente. Apenas uma sepultura parece estar marcada, com uma garrafa de vinho vazia de cabeça para baixo.

Antes do início das escavações na segunda-feira, uma bênção particular foi realizada.

"Era importante para nós ter essa cerimônia - para abençoar os ancestrais", disse Connie Matthews Harshaw, membro da igreja e presidente do conselho de uma fundação que preserva a história da Primeira Igreja Batista. "Porque não sabemos seus nomes. Seus nomes são conhecidos apenas por Deus."

A igreja original da Primeira Batista foi destruída por um tornado em 1834. A segunda estrutura, construída em 1856, permaneceu ali por um século. Esse prédio foi comprado em 1956 e demolido para construir um estacionamento para o Colonial Williamsburg, um museu de história viva que estava em expansão na época e que hoje conta com mais de 400 estruturas.

Durante décadas, o museu falhou em contar as histórias dos colonizadores negros americanos – muitos deles escravizados – que compunham mais da metade das 2.000 pessoas na capital da Virgínia no século 18. Mas nos últimos anos fez um esforço para contar uma história mais completa, colocando uma ênfase crescente na história afro-americana.

Quando a estrutura original da igreja foi descoberta no ano passado, o primeiro pastor batista Reginald F. Davis disse que era "uma redescoberta da humanidade de um povo".

"Isso ajuda a apagar a amnésia histórica e social que aflige este país há tantos anos", disse ele.

Se restos humanos forem encontrados nas parcelas que estão sendo alvejadas, serão realizados testes de DNA e análises de ossos, disse Jack Gary, diretor de arqueologia do Colonial Williamsburg.

DNA analysis should be able to determine the person's eye color and skin tone as well as propensity for certain diseases and genomic ancestry. Analysis of bones can show a person's age when he or she died as well as their quality of life and the physical stresses they endured, Gary said.

The remains will be taken to the Institute for Historical Biology on the campus of William &Mary, a university in Williamsburg, for cleaning and bone analysis. The University of Connecticut will conduct the DNA testing.

Church members eventually want to submit DNA to determine familial links with those who are buried there. The human remains will eventually be reinterred.

"I would say that by the late 1800s or early 1900s, they had stopped burying people there and it started to fade from memory," Gary said.

The suspected burial plots were a surprise for many, said Harshaw, a member of First Baptist. But some older congregants had long believed descendants were buried there based on stories passed through the generations.

"When your grandmother tells you something, normally you can count on it," Harshaw said. + Explorar mais

Remnants of Black church uncovered in Colonial Williamsburg

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