Todos os anos peço aos estudantes universitários do curso que dou sobre a Peste Negra do século XIV que imaginem que são fazendeiros, freiras ou nobres na Idade Média. Como teriam sido suas vidas diante dessa terrível doença que matou milhões de pessoas em apenas alguns anos?
Deixando de lado como eles imaginam como seria enfrentar a peste, esses graduandos geralmente imaginam que durante o período medieval eles já seriam considerados de meia-idade ou idosos aos 20 anos. acho que logo estariam decrépitos e mortos.

Eles estão refletindo uma percepção errônea comum de que a vida longa em humanos é muito recente e que ninguém no passado viveu muito além dos 30 anos.

Mas isso não é verdade. Sou bioarqueólogo, o que significa que estudo esqueletos humanos escavados em sítios arqueológicos para entender como era a vida no passado. Estou especialmente interessado em demografia – mortalidade (mortes), fertilidade (nascimentos) e migração – e como ela estava ligada a condições de saúde e doenças como a Peste Negra, centenas ou milhares de anos atrás. Há evidências físicas de que muitas pessoas no passado viveram vidas longas — tanto quanto algumas pessoas vivem hoje.

Os ossos registram a duração de uma vida

Um dos primeiros passos na pesquisa sobre demografia no passado é estimar a idade das pessoas quando morreram. Os bioarqueólogos fazem isso usando informações sobre como seus ossos e dentes mudam à medida que você envelhece.

Por exemplo, procuro alterações nas articulações da pelve que são comuns em idades mais avançadas. Observações dessas articulações em pessoas hoje cujas idades conhecemos nos permitem estimar idades para pessoas de sítios arqueológicos com articulações semelhantes.

Outra maneira de estimar a idade é usar um microscópio para contar as adições anuais de um tecido mineralizado chamado cemento nos dentes. É semelhante a contar os anéis de uma árvore para ver quantos anos ela viveu. Usando abordagens como essas, muitos estudos documentaram a existência de pessoas que viveram vidas longas no passado.

Por exemplo, examinando restos de esqueletos, a antropóloga Meggan Bullock e colegas descobriram que na cidade de Cholula, no México, entre 900 e 1531, a maioria das pessoas que chegaram à idade adulta viveu além dos 50 anos.

E, claro, há muitos exemplos de registros históricos de pessoas que viveram vidas muito longas no passado. Por exemplo, o imperador romano Justiniano I do século VI morreu aos 83 anos.

Análise do desenvolvimento dentário de um antigo Homo sapiens anatomicamente moderno Um indivíduo do Marrocos sugere que nossa espécie experimentou uma longa expectativa de vida pelo menos nos últimos 160.000 anos.

Esclarecendo um mal-entendido matemático

Dada a evidência física e histórica de que muitas pessoas viveram vidas longas no passado, por que persiste a percepção errônea de que todos estavam mortos aos 30 ou 40 anos? Ela decorre da confusão sobre a diferença entre expectativa de vida individual e expectativa de vida.

A expectativa de vida é o número médio de anos de vida restantes para pessoas de uma determinada idade. Por exemplo, a expectativa de vida ao nascer (idade 0) é a duração média de vida dos recém-nascidos. A expectativa de vida aos 25 anos é quanto mais as pessoas vivem em média, já que sobreviveram até os 25 anos.

Na Inglaterra medieval, a expectativa de vida ao nascer para meninos nascidos de famílias que possuíam terras era de apenas 31,3 anos. No entanto, a expectativa de vida aos 25 anos para proprietários de terras na Inglaterra medieval era de 25,7. Isso significa que as pessoas naquela época que comemoravam seu 25º aniversário podiam esperar viver até os 50,7 anos, em média – mais 25,7 anos. Embora os 50 anos possam não parecer velhos para os padrões de hoje, lembre-se de que isso é uma média, muitas pessoas teriam vivido muito mais, até os 70, 80 anos e até mais.

A expectativa de vida é uma estatística de nível populacional que reflete as condições e experiências de uma enorme variedade de pessoas com condições de saúde e comportamentos muito diferentes, alguns que morrem em idades muito jovens, alguns que vivem mais de 100 anos e muitos cuja vida vãos caem em algum lugar no meio. A expectativa de vida não é uma promessa (ou uma ameaça!) sobre o tempo de vida de uma única pessoa.

O que algumas pessoas não percebem é que a baixa expectativa de vida ao nascer para qualquer população geralmente reflete taxas muito altas de mortalidade infantil. Essa é uma medida de mortes no primeiro ano de vida. Dado que as expectativas de vida refletem as médias de uma população, um alto número de mortes em idades muito jovens distorce os cálculos da expectativa de vida ao nascer para idades mais jovens. Mas, normalmente, muitas pessoas nessas populações que passam dos anos vulneráveis ​​do bebê e da primeira infância podem esperar viver vidas relativamente longas.

Avanços no saneamento moderno – que reduzem a propagação de doenças diarreicas que são a principal causa de morte de bebês – e as vacinas podem aumentar muito a expectativa de vida.

Considere o efeito da mortalidade infantil nos padrões gerais de idade em duas populações contemporâneas com expectativas de vida ao nascer dramaticamente diferentes.

No Afeganistão, a expectativa de vida ao nascer é baixa, pouco mais de 53 anos, e a mortalidade infantil é alta, com quase 105 mortes para cada 1.000 crianças nascidas.

Em Cingapura, a expectativa de vida ao nascer é muito maior, com mais de 86 anos, e a mortalidade infantil é muito baixa – menos de dois bebês morrem para cada 1.000 que nascem. Em ambos os países, as pessoas sobrevivem até idades muito avançadas. Mas no Afeganistão, porque muito mais pessoas morrem em idades muito jovens, proporcionalmente menos pessoas sobrevivem até a velhice.

Viver uma vida longa é possível há muito tempo

É incorreto ver vidas longas como uma característica notável e única da era "moderna".

Saber que as pessoas muitas vezes tiveram vidas longas no passado pode ajudá-lo a se sentir mais conectado com o passado. Por exemplo, você pode imaginar famílias e reuniões multigeracionais, com avós na China Neolítica ou na Inglaterra Medieval balançando seus netos de joelhos e contando-lhes histórias sobre suas próprias infâncias décadas antes. Você pode ter mais em comum com pessoas que viveram há muito tempo do que imaginava. + Explorar mais

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Este artigo é republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.