Pequenas contas de vidro descobertas em cavernas nas montanhas a cerca de 40 quilômetros das margens do Lago Malawi, no centro-leste da África, fornecem evidências de que o comércio europeu no interior do continente foi construído em rotas comerciais indígenas da costa para o interior que existiam há séculos, de acordo com um estudo de co-autoria da antropóloga de Yale, Jessica Thompson.
As contas também são artefatos de um período do século 19, quando o interesse político e econômico europeu na região influenciou o comércio entre os comerciantes do Oceano Índico e as comunidades do interior africano, disse Thompson.

O estudo, publicado na revista African Archaeological Review , é baseado em uma coleção de 29 contas de vidro escavadas em três locais no Vale Kasitu, no norte do Malawi, a mais de 400 milhas da costa leste, de 2016 a 2019. Uma análise da composição elementar das contas mostrou que todas, exceto uma, eles foram fabricados na Europa usando receitas de vidro que estavam na moda em meados do século XIX. A exceção teve uma composição típica de contas de vidro produzidas no sul da Ásia entre os séculos XV e XVII.

A proveniência das contas indica que as pessoas da região estavam negociando direta ou indiretamente com os europeus antes que este último grupo estabelecesse uma presença no que hoje é o Malawi durante a segunda metade do século XIX.

Esse comércio provavelmente estava associado ao aumento do comércio de commodities como goma copal - uma resina usada na indústria de vernizes - e marfim que era valorizado na Europa e na América do Norte. Provavelmente também envolveu a captura e transporte de pessoas escravizadas, que foram levadas acorrentadas para plantações de especiarias em Zanzibar e outras ilhas do Oceano Índico, disse Thompson.

"É uma história sombria", disse Thompson, professor assistente de antropologia na Faculdade de Artes e Ciências de Yale e autor sênior do artigo. "Os comerciantes do Oceano Índico tinham acesso a bens europeus, como essas pequenas contas, que podiam trocar por coisas de alta demanda em lugares distantes - uma história de exploração nas profundezas da África que continua hoje. E em meados de 1800, ainda havia um comércio de escravos na África Oriental que persistiria por várias décadas".

Thompson é um paleoantropólogo cuja pesquisa geralmente diz respeito a grupos humanos muito mais antigos. Mas enquanto ela estava trabalhando com colegas em locais no Malawi em busca de artefatos da Idade da Pedra, contas de vidro começaram a aparecer em suas peneiras de 1 milímetro. (Todas, exceto uma das contas, têm um diâmetro inferior a 5 milímetros. As menores tinham menos de 2 milímetros de diâmetro.)

"Algumas eram tão pequenas que não sabíamos que estávamos olhando para as contas quando as encontramos", disse ela. "Eles parecem apenas pequenas manchas coloridas."

Thompson e seus outros coautores se uniram a Laure Dussubieux, pesquisadora sênior do Field Museum em Chicago, que analisou a composição das esferas usando uma técnica chamada espectrometria de massa de plasma indutivamente acoplada a ablação a laser. Essencialmente, as contas foram eletrocutadas com um laser de alta energia para determinar sua composição elementar sem danificá-las, disse Thompson.

Foi a primeira vez que esta técnica foi aplicada a contas de vidro escavadas no Malawi, onde milhares de contas de vidro foram descobertas em dezenas de locais desde 1966.

Os pesquisadores usaram as composições químicas das contas para identificar suas origens. Por exemplo, cinco contas vermelhas sobre brancas no estudo continham altas concentrações de arsênico, que foi usado em receitas europeias durante o século 19 para tornar o vidro opaco. Essas contas provavelmente foram produzidas em Veneza, que era o centro da indústria de fabricação de contas da Europa do século 19, de acordo com o estudo.

Eles foram fabricados na época em que o missionário escocês David Livingstone estava criando mapas do interior africano e incentivando as pessoas na Grã-Bretanha a se interessarem mais pela África centro-oriental. (Os britânicos acabaram por estabelecer a governação no Malawi, que se tornou um país independente em 1964).

Uma única conta produzida em um dos locais foi o único exemplar da coleção com origem não europeia. Sua composição é consistente com as contas produzidas em Chaul, uma antiga cidade na costa de Maharashtra, na Índia, entre os séculos XV e XVII, o que significa que provavelmente chegou ao interior da África Oriental centenas de anos antes das contas europeias, concluíram os pesquisadores.

Duas conchas de búzios, abundantes no Oceano Índico e usadas como moeda e joias, foram descobertas em um quarto local que não continha contas de vidro. A datação por radiocarbono determinou que as conchas tinham entre 1341 e 1150 anos, o que sugere que as contas de vidro de origem européia e indiana chegaram às comunidades do interior por meio de redes comerciais estabelecidas há muito tempo, disse Thompson.

"Isso mostra que as pessoas já estavam negociando por rotas muito complexas do Oceano Índico, montanhas e lagos para comunidades do interior pelo menos 1.000 anos antes de os europeus começarem a documentar suas experiências na região", disse ela. “Os recém-chegados à África estavam explorando rotas comerciais criadas por meio de interações indígenas de longo prazo”.

"Não é simplesmente uma história de europeus chegando e distribuindo seus produtos para as pessoas no interior da África", acrescentou. "As pessoas que vivem lá vêm negociando há séculos por bens do Oceano Índico, por meio de caminhos estabelecidos e produtivos. Nosso trabalho mostra como a arqueologia e os artefatos podem revelar informações importantes que permaneceriam ocultas se você confiasse apenas em relatos escritos." + Explorar mais

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