p Hoje, mais de 10 por cento de todos os casamentos globais ocorrem entre primos de primeiro ou segundo grau. Embora o casamento entre primos seja uma prática comum em algumas sociedades, as uniões entre parentes próximos são desencorajadas em outros. Em um novo estudo, pesquisadores do Instituto Max Planck de Antropologia Evolutiva em Leipzig, Alemanha, e a Universidade de Chicago investigou quão comum era o relacionamento parental próximo entre nossos ancestrais. p Os pesquisadores reanalisaram dados de DNA publicados anteriormente de humanos antigos que viveram durante os últimos 45 anos, 000 anos para descobrir o quão próximos seus pais eram. Os resultados foram surpreendentes:os humanos antigos raramente escolhiam seus primos como companheiros. Em um conjunto de dados global de 1, 785 indivíduos apenas 54, isso é, cerca de três por cento, mostram os sinais típicos de seus pais serem primos. Esses 54 não se agruparam no espaço ou no tempo, mostrando que os acasalamentos de primos eram eventos esporádicos nas populações antigas estudadas. Notavelmente, mesmo para caçadores-coletores que viviam mais de 10, 000 anos atrás, as uniões entre primos eram a exceção.

p Para analisar um conjunto de dados tão grande, os pesquisadores desenvolveram uma nova ferramenta computacional para examinar o DNA antigo em busca de parentesco. Ele detecta longos trechos de DNA que são idênticos nas duas cópias de DNA, um herdado da mãe e outro do pai. Quanto mais próximos os pais estão relacionados, quanto mais longos e abundantes forem esses segmentos idênticos. Para dados modernos de DNA, métodos computacionais podem identificar esses trechos com facilidade. Contudo, a qualidade do DNA de ossos com milhares de anos é, na maioria dos casos, muito baixo para aplicar esses métodos. Assim, o novo método preenche as lacunas nos genomas antigos, aproveitando dados de DNA modernos de alta qualidade. "Ao aplicar esta nova técnica, poderíamos rastrear mais de dez vezes mais genomas antigos do que era possível anteriormente, "diz Harald Ringbauer do Instituto Max Planck de Antropologia Evolucionária, o pesquisador principal do estudo.

p Estudando parentesco de fundo

p Além de identificar acasalamentos de parentes próximos, o novo método também permitiu aos pesquisadores estudar a relação de fundo. Tal parentesco origina-se de muitos relacionamentos distantes normalmente desconhecidos dentro de pequenas populações. Como resultado importante, os pesquisadores descobriram um impacto demográfico substancial da inovação tecnológica da agricultura. Isso sempre foi seguido por uma queda acentuada na relação parental de fundo, indicativo do aumento do tamanho da população. Ao analisar os transectos no tempo de mais de uma dúzia de regiões geográficas em todo o mundo, os pesquisadores expandiram as evidências anteriores de que o tamanho da população aumentou nas sociedades que praticam a agricultura em comparação com as estratégias de subsistência dos caçadores-coletores.

p O novo método para examinar o DNA antigo em busca de parentesco oferece aos pesquisadores uma nova ferramenta versátil. Esperando ansiosamente, o campo do DNA antigo está se desenvolvendo rapidamente, com mais e mais genomas antigos sendo produzidos a cada ano. Ao elucidar as escolhas de acasalamento, bem como a dinâmica de tamanhos populacionais anteriores, o novo método permitirá aos pesquisadores lançar mais luz sobre a vida de nossos ancestrais.