Alguns dos animais mais famosos da Austrália - wombat, ornitorrinco, cangurus e o extinto tigre marsupial tilacino - foram rastreados até seus ancestrais fósseis em descobertas notáveis ​​no centro do sul da Austrália.

Agora, uma expedição remota a um grande lago salgado no interior em 2017 vasculhou os restos descobertos nos depósitos da Formação Namba para descrever um pequeno lagarto novo, um ancestral dos conhecidos lagartos língua azul da Austrália - que recebeu o nome em homenagem ao pesquisador mundialmente conhecido de lagartos da Flinders University, Professor Mike Bull.

A nova espécie, revelado na Royal Society's Open Science hoje, é descrito como o mais velho da Austrália - um lagarto de 25 milhões de anos chamado Proegernia mikebulli em homenagem ao falecido professor Mike Bull da Flinders University.

Foi encontrado por paleontólogos e voluntários da Flinders University e do South Australian Museum em um rico sítio de fósseis no Lago Pinpa localizado no 602, Estação Frome Downs de 000 hectares, sete horas de carro ao norte da capital Adelaide.

Seguindo a crosta da costa de um lago salgado, a equipe localizou uma seção transversal de sedimentos onde escavações de fósseis de ancestrais de coala, um pássaro predador, e fragmentos de um tilacino foram previamente desenterrados. Restos de peixes pré-históricos, ornitorrinco, golfinhos e crocodilianos também foram encontrados nas proximidades.

"Fazia 45 ° C na sombra naquele dia e o trabalho duro cavando no barro, mas definitivamente valeu a pena, uma vez que o menor dos fragmentos de osso era o do lagarto australiano mais antigo, "diz a autora principal paleo-herpetologista Dra. Kailah Thorn, que conduziu a pesquisa na Flinders University como parte de seu Ph.D.

O interior verdejante da Austrália é considerado o berço da fauna única da Austrália e, em particular, de sua diversidade de répteis.

"Lagartos fósseis são geralmente muito pequenos para serem identificados quando você está no campo. Os crânios dos lagartos são feitos de mais de 20 ossos individuais que se desarticulam quando fossilizam, "diz o Dr. Thorn, que agora trabalha como curador do Museu de Ciências da Terra Edward de Courcy Clarke da University of Western Australia.

A descoberta dos minúsculos fósseis de lagartos em uma área do tamanho de um milhão de campos de futebol foi possibilitada pela construção de uma compreensão da geologia da região, e visando bandas fossilíferas de lodo para peneirar completamente e classificar de volta ao laboratório, Ela explica.

"Esses fósseis de lagarto devem sua descoberta à seleção paciente de ossos minúsculos, "diz o autor principal, Paleontologista de vertebrados Flinders University Professor Associado Trevor Worthy. "Uma colher de chá contém centenas de ossos minúsculos - todos revelados em esplendor translúcido sob um microscópio."

"A cada 30 colheres, algo mais é encontrado entre os peixes - geralmente um minúsculo dente de mamífero. Mas a descoberta de 2017 do lagarto mais antigo foi um momento de ouro para um palaentologista, " ele diz.

Quando os pesquisadores colocaram o fóssil na árvore evolutiva dos lagartos, descobriu-se que era um dos primeiros membros da subfamília australiana Egerniinae skink - o grupo que agora abrange os línguas azuis, lagartos sonolentos (shinglebacks), salmonetes e lagostins-de-cauda-espinhosa.

O recém-descrito lagarto Proegernia mikebulli recebeu o nome do falecido professor Mike Bull da Flinders University, que faleceu repentinamente no final de 2016.

Inspirou gerações de herpetologistas australianos, A vasta carreira de pesquisa do Professor Bull centrou-se em idiotas sociais da subfamília Egerniinae, Seu comportamento, parasitas, e conservação.

"Os estudos ecológicos de longo prazo de lagartos sonolentos de nosso colega Professor Bull foram uma grande contribuição para a biologia, "diz o co-autor Matthew Flinders, Professor Mike Lee (Flinders University / SA Museum).

"O registro fóssil é essencialmente dados de um estudo ecológico natural de longo prazo, portanto, é apropriado que este lagarto fóssil tenha o nome em homenagem a Mike. "