p As maravilhas - e mistérios - do objeto Cinturão de Kuiper 2014 MU69 continuam a se multiplicar à medida que a nave espacial New Horizons da NASA exibe novas imagens de seu alvo sobrevoante no Dia de Ano Novo de 2019. p Esta imagem, tirada durante o sobrevôo histórico em 1º de janeiro do que é informalmente conhecido como Ultima Thule, é a visão mais clara deste notável, objeto antigo nos confins do sistema solar - e o primeiro pequeno "KBO" já explorado por uma nave espacial.

p Obtido com o componente de grande angular Multicolor Visible Imaging Camera (MVIC) do instrumento Ralph da New Horizons, esta imagem foi tirada quando o KBO tinha 4 anos, 200 milhas (6, 700 quilômetros) da espaçonave, às 05:26 UT (12:26 AM EST) em 1º de janeiro - apenas sete minutos antes da aproximação mais próxima. Com uma resolução original de 440 pés (135 metros) por pixel, a imagem foi armazenada na memória de dados da espaçonave e transmitida à Terra de 18 a 19 de janeiro. Os cientistas então aumentaram a nitidez da imagem para aprimorar os detalhes. (Este processo - conhecido como deconvolução - também amplifica a granulação da imagem quando vista em alto contraste.)

p A iluminação oblíqua desta imagem revela novos detalhes topográficos ao longo da fronteira dia / noite, ou terminador, perto do topo. Esses detalhes incluem vários pequenos poços de até cerca de 0,4 milhas (0,7 quilômetros) de diâmetro. O grande recurso circular, cerca de 4 milhas (7 quilômetros) de diâmetro, no menor dos dois lóbulos, também parece ser uma depressão profunda. Não está claro se esses poços são crateras de impacto ou características resultantes de outros processos, como "poços de colapso" ou a antiga ventilação de materiais voláteis.

p Ambos os lóbulos também mostram muitos padrões intrigantes de luz e escuridão de origem desconhecida, o que pode revelar pistas sobre como este corpo foi montado durante a formação do sistema solar, 4,5 bilhões de anos atrás. Um dos mais impressionantes deles é o "colar" brilhante que separa os dois lóbulos.

p "Esta nova imagem está começando a revelar diferenças no caráter geológico dos dois lóbulos de Ultima Thule, e está nos apresentando novos mistérios também, "disse o investigador principal Alan Stern, do Southwest Research Institute em Boulder, Colorado. "No próximo mês, haverá imagens com cores e resolução melhores que esperamos que ajudem a desvendar os muitos mistérios da Ultima Thule."

p A New Horizons está a aproximadamente 4,13 bilhões de milhas (6,64 bilhões de quilômetros) da Terra, operando normalmente e acelerando para longe do Sol (e Ultima Thule) a mais de 31, 500 milhas (50, 700 quilômetros) por hora. Naquela distância, um sinal de rádio chega à Terra seis horas e nove minutos depois de deixar a espaçonave.