Estima-se que metade da população mundial seja bilíngue, e dois terços das crianças do mundo crescem em um ambiente onde várias línguas se cruzam. Mas embora o bilinguismo seja comum, suas definições são variadas. Freqüentemente, baseiam-se nas experiências ou sentimentos das pessoas em relação à linguagem - o que transmitem e o que representam.

A questão também divide os linguistas. Embora alguns enfatizem a integração cultural como o fator mais importante, outros dizem que apenas um indivíduo com domínio equivalente em ambas as línguas pode ser considerado realmente bilíngue.

Em 1930, o linguista Leonard Bloomfield definiu o bilinguismo como o controle completo de duas línguas, como se cada um fosse uma língua materna. Esta é uma visão idealizada de um perfeito, bilinguismo equilibrado, assumindo competências escritas e orais equivalentes em ambas as línguas. De acordo com esta definição, um falante bilíngue é a soma de dois monolíngues. Contudo, este tipo de bilinguismo é extremamente raro, e na realidade, pessoas bilíngues têm perfis de idiomas variados. Cada um é único em sua relação com a linguagem.

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Existem outras teorias do bilinguismo. O lingüista canadense William F Mackey o define como o uso alternado de duas ou mais línguas, enquanto o estudioso suíço François Grosjean argumenta que as pessoas que são bilíngues usam duas ou mais línguas em suas atividades cotidianas. Vivian Cook, do Reino Unido, define pessoa bilíngue como um indivíduo com múltiplas habilidades que desenvolve habilidades linguísticas consistentes com o contexto de aquisição e uso da segunda língua. Assim, um indivíduo pode ser considerado bilíngüe mesmo se ele ou ela dominar apenas parcialmente o segundo idioma.

Onde isso nos deixa? Hoje, uma definição funcional de bilinguismo corresponderia ao uso regular e alternado de pelo menos duas línguas por um indivíduo - uma categoria que se aplica a vários milhões de falantes.

Medindo proficiência

Claro, os níveis de proficiência no idioma podem variar amplamente. De acordo com o lingüista francês, Ranka Bijeljac-Babić, dois critérios devem ser considerados quando se fala em bilinguismo:a idade em que uma segunda língua é adquirida e o nível de proficiência na língua adquirida e na língua materna.

Quando as línguas são aprendidas na primeira infância, antes dos três ou quatro anos, isso é chamado de "bilinguismo inicial simultâneo" porque as duas línguas se desenvolvem mais ou menos ao mesmo tempo. Antes da puberdade, é chamado de "bilinguismo inicial consecutivo, "porque a segunda língua é acrescentada depois que a primeira língua já está estabelecida. Quando uma segunda língua é aprendida depois da adolescência, é chamado de "bilinguismo tardio".

O nível de proficiência é mais difícil de estabelecer:o mesmo indivíduo pode ter habilidades muito diferentes em termos de sua capacidade de falar, escrever e entender. Algumas pessoas falam uma língua muito bem, mas não conseguem escrevê-la, outros têm boas habilidades de escrita, mas habilidades orais muito pobres. E claro, é perfeitamente possível ter um bom nível de ambas as habilidades em vários idiomas.

Mesmo quando as duas línguas são aprendidas simultaneamente, os contextos de uso farão com que uma das línguas seja dominante sobre a outra. É a linguagem que será ativada de forma mais espontânea, fará com que o locutor faça menos pausas e dará origem ao mais rico, frases mais complexas.

A língua dominante não é necessariamente a primeira. Um imigrante para um país com uma língua diferente desenvolverá gradualmente um léxico nessa segunda língua. Se o segundo idioma for usado diariamente, e o nativo não é mais usado, então, a segunda língua se tornará dominante.

O léxico mental

Em psicolinguística, o termo "léxico mental" refere-se a todas as informações que sabemos sobre as palavras e suas características. Cada indivíduo possui um léxico mental que permite o acesso à informação linguística.

Para um falante monolíngue, o léxico mental é considerado composto por 40, 000 a 60, 000 entradas, a partir do qual eles irão recuperar informações enquanto falam, lendo, ouvir ou escrever. Em falantes bilíngues, o processo é semelhante, mas logicamente existem mais entradas, porque o léxico mental agrupa informações de diferentes línguas conhecidas.

Como isso acontece é uma questão de debate. Existem duas hipóteses principais sobre a forma como os bilíngues acessam as informações armazenadas no léxico mental.

A hipótese de "acesso com seleção de idioma" assume que, quando uma pessoa bilíngue fala uma língua, o outro é suprimido. A mudança de um idioma para o outro seria feita passando por uma espécie de switch, permitindo que um idioma seja "desligado" para "ligar" aquele que está sendo usado. Essa hipótese pressupõe que não haja interferência entre as línguas.

A hipótese do "acesso não seletivo à linguagem" pressupõe que as línguas interagem dentro do léxico mental e influenciam umas às outras. Ao identificar uma palavra, os candidatos de todas as línguas conhecidas seriam ativados.

Quando adquirimos um segundo idioma, a língua materna serve de base para a aprendizagem de conceitos na segunda língua, se já estiver no lugar. Quanto maior a frequência de exposição ao segundo idioma, mais o aluno será capaz de acessar o significado das palavras diretamente nesse idioma, sem mediação pelo primeiro.

Perdendo um idioma nativo

Alguns podem se lembrar da cena do filme, L'Auberge Espagnole , em que o personagem principal, interpretado por Romain Duris, sonhos que ele não é mais capaz de se comunicar em sua língua nativa, Francês, e só pode se comunicar no idioma que aprendeu, Espanhol. O fenômeno de atrito descrito aqui é bastante real - é possível "perder" sua língua nativa.

De acordo com o trabalho da lingüista francesa Barbara Köpke e seus colegas, perda de linguagem como essa é observada principalmente em pessoas de origem migrante. Para um imigrante que perdeu o contato com sua língua nativa, o atrito se manifesta na dificuldade de acessar o léxico mental original. A boa notícia é que, mesmo que o contato com a língua nativa seja cortado, um pequeno contato com outros falantes é suficiente para manter a primeira língua funcionando bem em adultos.

O atrito total da linguagem pode ocorrer em crianças pequenas - estudos de neuroimagem de adultos franceses nascidos na Coréia que foram adotados entre as idades de três e seis anos não mostram nenhum traço persistente da língua coreana, mesmo para algo tão simples como os números de 1 a 10. Não houve diferença na ativação do cérebro entre adotados e participantes do grupo de controle, que nunca tinha aprendido coreano, durante uma tarefa de escuta.

Essas mudanças não são observadas em bilíngues tardios. A competência nativa em uma língua torna-se assim "invulnerável" se for usada continuamente até a puberdade.

Existem muitos caminhos diferentes para o bilinguismo. Embora não seja um conceito fácil de definir - e fazer isso às vezes pode ser estigmatizante - é importante valorizar todas as linguagens e seus vários usos.

Não existe bilíngue "bom" ou "ruim", mas estudos mostram que é importante incentivar a aprendizagem precoce de línguas, e que a prática diária regular ajudará a desenvolver habilidades de linguagem de forma mais eficaz.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.