A pandemia COVID-19 empurrou muitos consumidores de notícias para um mundo de estatísticas e incertezas profundas. Um turbilhão infinito de números - contagem de casos, taxas de infecção, eficácia da vacina - pode deixá-lo estressado, ansioso e impotente se você não tiver certeza de que sabe o que eles realmente significam.

Mas quando usado de forma eficaz, as estatísticas podem ajudá-lo a saber mais, confie mais e evite surpresas e arrependimentos quando o inesperado acontecer. As pessoas também tendem a desejá-los e considerá-los úteis ao pesar riscos incertos e tomar decisões.

Sou um psicólogo de decisão. Estudo como as pessoas entendem e usam os números ao calcular os riscos e fazer escolhas. Em seguida, tento melhorar a forma como os números são comunicados para ajudar as pessoas a tomarem melhores decisões. Aqui estão quatro maneiras pelas quais as estatísticas nas notícias podem confundi-lo - e meu conselho sobre como entendê-las.

1. Procure categorias consistentes

A incerteza e o risco são frequentemente apresentados numericamente. A probabilidade de chuva é de 35% hoje; 10% dos pacientes sofrerão este efeito colateral. Mas às vezes a forma como esses números são apresentados pode ser confusa.

Por exemplo, no início da pandemia, O New York Times tuitou que "quase metade dos eleitores de Nova York conhece alguém que morreu de COVID-19. 74% dos eleitores brancos disseram não conhecer alguém que morreu de coronavírus, mas 48% dos eleitores negros, e 52% dos eleitores latinos, disseram que sim. "

Uma pesquisa descobriu que quase metade dos eleitores de Nova York conhece alguém que morreu de COVID-19.

74% dos eleitores brancos disseram não conhecer alguém que morreu de coronavírus, mas 48% dos eleitores negros, e 52% dos eleitores latinos, disseram que sim. https://t.co/LWl1Tgwwvq pic.twitter.com/42t70vpKLs

- The New York Times (@nytimes) 27 de abril 2020

Observe que algumas estatísticas se referem a conhecer alguém, e outros a não conhecer alguém.

Essa diferença não deveria importar porque, uma vez que você sabe a proporção de pessoas que conheceram alguém que morreu, você também sabe a proporção de quem não conhece - as pessoas conhecem alguém ou não. Se 74% dos eleitores brancos não conheciam alguém, então 26% conheciam alguém (74% mais 26% =100%).

Mas a forma como as opções são descritas pode ser enganosa. Em um exemplo clássico, pesquisadores descreveram as opções de tratamento do câncer em termos de sobrevivência (ou seja, 90% dos pacientes sobrevivem) ou mortalidade (10% morreram). Os números são logicamente iguais em ambas as descrições. Mas gente, incluindo especialistas, tendem a se sentir pior quando uma probabilidade é descrita no quadro de mortalidade negativa, e são menos propensos a escolher um tratamento descrito nesses termos. Pessoas que não são ótimas com números têm ainda mais probabilidade de serem influenciadas pelo quadro positivo ou negativo.

Quando você está lendo um tweet como o acima, preste atenção às palavras e também aos números. Eles estão descrevendo as coisas de maneira consistente? Se não, considere o outro lado. O tweet deveria ter lido "26% dos eleitores brancos disseram conhecer alguém que morreu de coronavírus, e assim fizeram 48% dos eleitores negros, e 52% dos eleitores latinos. "Com consistência entre números e palavras, você pode comparar mais facilmente os grupos.

2. Converta números para comparação mais fácil

Os números podem ser comunicados de outras maneiras, também, que os tornam difíceis de decifrar. Um exemplo vem de uma lista da proporção de pessoas nos EUA que morreram de COVID-19 em várias categorias raciais.

É um desafio descobrir quais grupos se saíram pior durante a pandemia quando você está olhando para um formato "alguém em alguma coisa".

Esse "algo" é o denominador da fração. É muito mais fácil entender os dados se você escolher um único número do qual deseja que todos estejam fora. Este se torna o novo denominador. Eu escolhi 10, 000 porque era maior do que os outros denominadores.

Então, dividir 10, 000 pelo que o número original estava "fora de" (o denominador original). Por exemplo, com a categoria Indígenas Americanos, Eu dividi 10, 000 por 390. Isso é igual a 25,6, ou aproximadamente 26. Portanto, Escrevi 26 em 10, 000 americanos indígenas.

Então, em vez de 1 em 390 contra 1 em 665, você pode comparar 26 em 10, 000 contra 15 em 10, 000. É muito mais fácil ver que os índios americanos morreram quase o dobro dos americanos brancos.

3. Pense em porcentagens absolutas vs. relativas

A CNN escreveu recentemente sobre voar com segurança, alegando que a eficácia da vacina de 90% significa que "para cada milhão de pessoas totalmente vacinadas que voam, cerca de 100, 000 ainda podem ser infectados. "

Isso é totalmente incorreto.

A eficácia da vacina diz respeito ao risco relativo de se infectar se você tomar a vacina, em comparação com não. Para calculá-lo, você precisa de dois grupos de pessoas, um vacinado, um não. Você espera para ver quais infecções surgem em ambos os grupos. Em seguida, você calcula a proporção de pessoas no grupo vacinado que foram infectadas e a proporção de pessoas no grupo não vacinado que foram.

Divida a proporção de vacinados pela proporção de não vacinados, e o número resultante é a razão de risco. Um menos a taxa de risco é a eficácia da vacina, o número de 90% de um estudo recente publicado pelos Centros de Controle e Prevenção de Doenças.

O que esse número significa é que, todo o resto sendo igual, com vacinação, você tem 10 vezes menos chance de pegar uma infecção COVID-19. Isso é verdade se você mora em Michigan ou Oregon, voar em aviões ou não, use uma máscara ou não. Qualquer que seja a taxa média de infecção que você enfrenta - com base em onde você mora e como você age - você tem 10 vezes menos probabilidade de ser infectado se for vacinado.

Da próxima vez que você vir um número percentual, pare e pense se é um número absoluto, como a porcentagem que conhece ou não conhece alguém que morreu de COVID-19. Ou é uma porcentagem relativa, como a eficácia da vacina - uma comparação entre as pessoas que são vacinadas e as que não o fazem.

Uma vacina 90% eficaz significa que, se em um grupo de 1 milhão de pessoas não vacinadas que voaram, 100 deles foram infectados, então, entre 1 milhão de pessoas vacinadas que voaram, apenas 10 deles obteriam COVID-19.

Essas vacinas são imperfeitas, mas são fenomenalmente eficazes nesse sentido relativo.

4. Não deixe uma anedota deslocar os dados

Os artigos de notícias costumam contar uma história sobre um indivíduo que atrai os leitores. Você pode ser enganado por essas histórias atraentes, no entanto, especialmente se qualquer número acompanhante for difícil de entender.

Leilani Jordan continuou a trabalhar como balconista em uma mercearia em Maryland para que pudesse ajudar idosos, mesmo tendo paralisia cerebral e tendo contato frequente com o público. Ela finalmente morreu de COVID-19, mas sua história pode ter persuadido algumas pessoas a se comportarem com mais cuidado.

Algumas histórias de celebridades podem ter tido o efeito oposto. Tom Hanks e Rita Wilson tiveram casos particularmente leves de COVID-19. Ler sobre eles pode ter reduzido a preocupação e feito algumas pessoas diminuirem a lavagem das mãos e o distanciamento físico.

Quando você lê uma história, pense cuidadosamente sobre o que é útil. As histórias podem ajudá-lo a compreender as experiências - como é ter COVID-19 ou ficar desempregado por causa da pandemia. Mas eles deixam de fora outras experiências e não dizem como as diferentes experiências são comuns.

Depois de ser atraído por uma boa história, pense em como isso é relevante para você e qual é a sua probabilidade. Você pode até pesquisar estatísticas para se informar melhor sobre uma situação, em vez de confiar em anedotas que podem lhe causar uma falsa impressão.

Saber as estatísticas pode ajudá-lo, mas às vezes você precisa se capacitar para entender o que os números estão dizendo.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.