Cerca de 50 km fora da maior cidade da África do Sul, Joanesburgo, encontra-se um dos locais mais importantes da pré-história humana:o Berço da Humanidade. Aqui, em sites como as Cavernas Sterkfontein, Swartkrans, Drimolen e Kromdraai, pesquisadores descobriram evidências fósseis surpreendentes do Plio-Pleistoceno (os últimos cinco milhões de anos). É especialmente famoso pela descoberta de restos mortais fossilizados de hominídeos - humanos antigos.

Mas há uma camada mais recente e amplamente negligenciada na história da paisagem. Meus colegas e eu começamos a investigar alguns vestígios arqueológicos encontrados em parte do Berço da Humanidade. Nós nos concentramos em uma estrutura com paredes de pedra em uma colina conhecida como Driefontein; o nome também dado ao site que estudamos.

Nossos resultados sugerem que a estrutura de paredes de pedra de Driefontein era uma área residencial. Parece semelhante a assentamentos encontrados em outras partes da província do Noroeste da África do Sul e partes de Botswana que datam de entre 1450 e 1700 DC, embora alguns recursos possivelmente sugiram uma data posterior. Essas descobertas situam a ocupação do assentamento amplamente dentro do período "Tswana". Isso se refere aproximadamente aos últimos 500 anos de história, quando as comunidades Tswana, um grupo étnico do sul da África, surgiu.

Embora a sequência pré-histórica do Berço da Humanidade opere em vários níveis, abrangendo um longo período de tempo, uma quantidade desproporcional de recursos tem sido alocada para estudos relacionados à evolução humana e às primeiras tecnologias de ferramentas de pedra.

Embora isso tenha um significado global, nosso trabalho é importante, também, porque ilumina vestígios de património que muito revelam sobre o quotidiano das pessoas. Também nos ajuda a entender o local, passados ​​traumáticos que envolveram a opressão colonial, espoliação de terras e políticas raciais.

Vestígios culturais como os encontrados em Driefontein permitem que a arqueologia retire o discurso histórico para revelar o passado das pessoas que não foi preservado de nenhuma outra forma.

Mapeando o assentamento

Nosso trabalho no assentamento envolveu um programa intensivo de mapeamento realizado em quatro visitas sucessivas. Inicialmente, determinamos o tamanho geral do assentamento, para planejar nosso programa de campo, e então examinamos o layout da arquitetura de paredes de pedra compactadas da propriedade.

Para registrar o site, os mapas foram produzidos usando uma combinação de GPSs portáteis e um Trimble Station; estes usam satélites para registrar pontos geoespecíficos que podem ser renderizados digitalmente para se assemelhar à estrutura e características do assentamento.

Mapear o site é informativo; como os projetos de construção hoje diferem entre as pessoas e ao longo do tempo, o mesmo aconteceu com as estruturas com paredes de pedra. Ao estudar o layout do assentamento, podemos então tentar determinar quem ocupou o local e quando. Os arqueólogos têm feito isso desde a década de 1960 e há um registro bastante bom de como são os diferentes tipos de sítios.

Ao examinar a estrutura de Driefontein, poderíamos então combinar sua arquitetura com as tipologias desenvolvidas nos últimos 60 anos e determinar quando ela foi ocupada. Também podemos inferir a utilização de diferentes áreas do site.

Existem outras maneiras de fazer isso, como por meio de análises de cerâmica ou escavações arqueológicas, mas em Driefontein muito poucos itens permanecem na superfície e não há nenhum depósito escavável.

Contudo, dois intermediários foram identificados. Estes foram usados ​​como locais de despejo e muitas vezes contêm valioso material arqueológico, como fragmentos de cerâmica, desperdício de comida, e ornamentos pessoais. Infelizmente, em Driefontein, não foi esse o caso; isso significava que estudar o layout das paredes era a única forma viável de aprender mais sobre a história do local.

Driefontein inclui duas áreas distintas; o que chamamos de oeste e leste. Ambos têm grandes estruturas circulares fora da área murada principal. Estes podem ter sido kraals (recintos) para o gado. Ambas as partes principais das duas áreas têm uma área interna com paredes com compartimentos menores separados anexados. Em torno disso há uma parede limite descontínua e recortada. Entre ele e o recinto interno estão até 20 cabanas individuais, incluindo vários com terraços exteriores. Estes são indicados por rochas verticais erguidas em forma circular com extensões onde existem terraços.

Existem também fundações de depósitos de grãos nas proximidades de várias cabanas, que são semelhantes em construção às cabanas, mas são muito menores.

Com base nas evidências, bem como os monturos e uma pequena coleção de cerâmicas de barro, a estrutura de paredes de pedra de Driefontein era uma área residencial. A estrutura parece semelhante a assentamentos que datam entre 1450 e 1700 DC. No entanto, certas características - notadamente as rochas verticais ao redor das cabanas e lintéis nas estruturas circulares externas - foram identificadas em locais com uma data posterior. Isso possivelmente sugere que Driefontein é mais jovem do que podemos esperar.

Embora a ocupação do assentamento caia no período "Tswana", nomear os ocupantes como tswana é complicado. Isso porque a história tswana não é linear ou direta. Em vez, existem períodos de migração, crescimento político e assimilação. As origens dos Tswana também não são claras. Às vezes, as histórias orais observam várias linhagens e totens com vários grupos diferentes aparecendo e se mesclando com outros.

Ao olhar para as primeiras sequências arqueológicas, como pode ser o caso em Driefontein, identificar grupos "Tswana" é, por estas razões, bastante desafiador. Apesar disso, com base na evidência, acreditamos que Driefontein foi provavelmente ocupada por grupos semelhantes aos tswana após cerca de 1450 DC.

Histórias complexas

Este projeto foi realizado com o envolvimento dos atuais proprietários de terras do Nirox Sculpture Park e do Projeto 58, onde o site está localizado. O interesse pelo local e a abertura aos pesquisadores é o que nos levou a conhecer mais sobre a pré-história da região.

Nosso trabalho está longe de terminar. Estudos futuros em Driefontein ajudarão a reconhecer mais histórias complexas recentes, identidades e passados ​​que se sobrepõem às sequências de tempo profundo preservadas nos sistemas de cavernas do Berço da Humanidade.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.