Astrônomos usando o Very Long Baseline Array (VLBA) da National Science Foundation mediram diretamente a distância do sol até uma região de formação de estrelas no lado oposto de nossa Via Láctea. Sua conquista quase duplica o recorde anterior de medição de distância dentro de nossa Galáxia.

"Isso significa que, usando o VLBA, agora podemos mapear com precisão toda a extensão de nossa galáxia, "disse Alberto Sanna, do Instituto Max-Planck de Radioastronomia (MPIfR) na Alemanha.

As medições de distância são cruciais para compreender a estrutura da Via Láctea. A maior parte do material da nossa Galáxia, consistindo principalmente de estrelas, gás, e poeira, encontra-se dentro de um disco achatado, no qual nosso Sistema Solar está embutido. Porque não podemos ver nossa galáxia de frente, sua estrutura, incluindo a forma de seus braços espirais, só pode ser mapeado medindo distâncias de objetos em outras partes da Galáxia.

Os astrônomos usaram uma técnica chamada paralaxe trigonométrica, usado pela primeira vez em 1838 para medir a distância a uma estrela. Esta técnica mede a mudança aparente na posição do céu de um objeto celeste visto de lados opostos da órbita da Terra ao redor do sol. Esse efeito pode ser demonstrado segurando um dedo na frente do nariz e fechando alternadamente cada olho - o dedo parece pular de um lado para o outro.

Medir o ângulo da aparente mudança de posição de um objeto dessa forma permite que os astrônomos usem trigonometria simples para calcular diretamente a distância até aquele objeto. Quanto menor o ângulo, quanto maior for a distância. O VLBA, um sistema de radiotelescópio continental com dez antenas parabólicas distribuídas pela América do Norte, Havaí, e o Caribe, pode medir os ângulos minúsculos associados a grandes distâncias. Nesse caso, a medida era aproximadamente igual ao tamanho angular de uma bola de beisebol na lua.

As novas observações do VLBA, feito em 2014 e 2015, mediu uma distância de mais de 66, 000 anos-luz para uma região de formação de estrelas chamada G007.47 + 00.05 no lado oposto da Via Láctea do Sol, bem além do centro da Galáxia, cerca de 27, 000 anos-luz de distância. O recorde anterior para uma medição de paralaxe era de cerca de 36, 000 anos-luz.

"A maioria das estrelas e gás em nossa galáxia estão dentro desta distância recentemente medida do Sol. Com o VLBA, agora temos a capacidade de medir distâncias suficientes para traçar com precisão os braços espirais da Galáxia e aprender suas verdadeiras formas, "Sanna disse.

As observações do VLBA mediram a distância até uma região onde novas estrelas estão sendo formadas. Essas regiões incluem áreas onde as moléculas de água e metanol agem como amplificadores naturais de sinais de rádio - masers, o equivalente em ondas de rádio dos lasers para ondas de luz. Este efeito torna os sinais de rádio brilhantes e prontamente observáveis ​​com radiotelescópios.

"A Via Láctea tem centenas de regiões de formação de estrelas que incluem masers, então temos muitos 'marcos' para usar em nosso projeto de mapeamento, mas este é especial. Estamos examinando toda a Via Láctea, além de seu centro, saída para o outro lado, "disse Karl Menten do MPIfR.

O objetivo dos astrônomos é finalmente revelar a aparência de nossa própria galáxia se pudéssemos deixá-la, viajar para fora talvez um milhão de anos-luz, e vê-lo de frente, em vez de ao longo do plano de seu disco. Esta tarefa exigirá muito mais observações e muito trabalho meticuloso, mas, os cientistas dizem, as ferramentas para o trabalho agora estão em mãos. Quanto tempo vai demorar?

"Nos próximos 10 anos, devemos ter uma imagem bastante completa, "Mark Reid do Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CFA) predisse.

Sanna, Menten, e Reid trabalhou com Thomas Dame do CfA e Andreas Brunthaler do MPIfR. A equipe relatou suas descobertas na edição de 13 de outubro da revista. Ciência .