As recentes erupções na Islândia, capturado de forma vívida por meio de imagens dramáticas de drones, chamaram a atenção do público para o imenso poder dos vulcões. Por mais lindos que sejam, e hipnotizante de assistir, eles também são mortais.

A história registra erupções tão espetaculares que nunca foram esquecidas. Isso inclui o Krakatoa em 1883, cuja explosão foi ouvida em todo o mundo e no Monte Tambora, que resultou em fomes em todo o hemisfério norte.

Mas talvez o mais famoso de todos seja a erupção do Vesúvio na Itália, em AD79, que selou as cidades romanas de Pompéia e Herculano sob camadas de cinzas.

A atividade humana há muito é influenciada por erupções vulcânicas. Agora, a pesquisa sobre a variedade de maneiras pelas quais o esqueleto reage ao calor está nos permitindo uma maior compreensão de seu impacto na morte humana.

O impacto catastrófico do Vesúvio congelou efetivamente as cidades de Pompéia e Herculano no tempo, como insetos presos em âmbar. Isso forneceu aos arqueólogos percepções únicas sobre a vida das pessoas que viviam à sombra do vulcão há milhares de anos. A oportunidade de realmente caminhar por uma cidade antiga, quase como era, nos permite conectar com nosso passado de maneiras tangíveis.

O estudo científico dos restos mortais das vítimas do Vesúvio são, Contudo, não sem controvérsia. Até muito recentemente, a teoria prevalecente era que o calor e a força do fluxo piroclástico saindo do Vesúvio fazia com que os tecidos moles evaporassem instantaneamente.

Isso não faz sentido. Sabemos de estudos em crematórios modernos e de escavações arqueológicas de restos cremados incompletamente que os tecidos moles não evaporam, mesmo a centenas de graus Celsius. Em vez disso, eles desidratam lentamente, contraem e se afastam do corpo.

Evidência inconclusiva

O trabalho em Pompéia e Herculano mostrou que as temperaturas experimentadas após a erupção estavam em torno de 300 ° C-400 ° C, certamente não tão quente quanto em uma cremação. Outra pesquisa recente também sugeriu que fragmentos de tecidos cerebrais e neurológicos foram preservados em Herculano. Por mais emocionante que pareça, a evidência é bastante inconclusiva devido à falta de dados, preservação incomum de proteínas e referência insuficiente a trabalhos publicados anteriormente.

Os corpos mudam significativamente quando queimados. A pele desidrata e depois se divide para revelar os tecidos mais profundos. O corpo é puxado para a famosa "pose pugilística" - como as figuras de gesso contorcidas criadas a partir das cinzas resfriadas das vítimas de Pompéia.

Esta aparência já havia sido interpretada como a vítima fugindo ou lutando, mas agora sabemos que é simplesmente a consequência da contração dos músculos. Os órgãos internos encolherão e serão destruídos e o esqueleto ficará visível.

Para mim, é aqui que fica interessante. Passei os últimos 20 anos estudando o que acontece com o esqueleto quando ele é submetido a calor extremo. Ao contrário dos tecidos moles, os ossos não estão totalmente destruídos, nem são transformados em cinzas.

Calor extremo

Os ossos racham e se fragmentam de maneiras diferentes, dependendo da presença ou ausência de tecido mole. Eles mudam de cor conforme o carbono é perdido e se deformam e encolhem conforme a estrutura cristalina microscópica do osso se torna ativa. Essa redução pode chegar a 30%.

Na verdade, podemos usar essas mudanças induzidas pelo calor para interpretar o contexto da morte. Por exemplo, calculando a intensidade da queima a partir da extensão das mudanças ou, como fizemos em um artigo publicado recentemente em um local do Neolítico na Sardenha, reconstruir a posição de um corpo em relação a um incêndio.

Uma pesquisa recente de cientistas italianos sugeriu que a cidade de Pompéia foi engolfada em apenas 17 minutos, fazendo com que os residentes sufocassem até a morte. Isso apóia nosso próprio trabalho na cidade vizinha de Herculano.

Combinamos novos métodos de estudo de colágeno ósseo e estrutura de cristal para mostrar as pessoas se abrigando nas casas de barco de pedra na praia, em vez de ser vaporizado, foram de fato sufocados e assados ​​até a morte.

Herculano é diferente de Pompéia porque as vítimas tiveram mais tempo para responder à erupção, devido à localização da cidade. A análise dos esqueletos dos mortos mostra que muitas pessoas correram para a praia para aguardar a evacuação por mar para um local seguro.

A escavação e análise dos esqueletos sugerem que foram principalmente homens que morreram na praia, enquanto as mulheres e crianças se abrigaram e finalmente morreram nas casas dos barcos de pedra.

Isso nos dá um vislumbre comovente não apenas de quem eram essas pessoas, mas como eles viveram seus últimos momentos - com as mulheres e crianças se abrigando e, sem dúvida, apavoradas enquanto a temperatura aumentava para níveis fatais, enquanto seus maridos e pais tentavam desesperadamente encontrar um meio de fuga.

O Vesúvio não nos ensinou apenas sobre os vivos, mostrou-nos o que acontece aos corpos quando são atingidos por uma força geológica tão catastrófica.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.