Em uma estreia mundial, uma equipe internacional de pesquisadores leu uma carta fechada da Europa renascentista - sem quebrar seu selo ou danificá-lo de qualquer forma.

A pesquisa, publicado em Nature Communications , descreve como um scanner de raios-X usado em pesquisas odontológicas e 'desdobramento virtual' permitiu à equipe interdisciplinar ler o conteúdo de uma carta dobrada de forma segura e intrincada que permaneceu fechada por 300 anos, enquanto preserva sua valiosa evidência física.

Um scanner de microtomografia de raios-X altamente sensível, desenvolvido nos laboratórios de pesquisa odontológica da Queen Mary University of London, foi usado para digitalizar um lote de cartas fechadas de um baú do século 17 cheio de correspondências não entregues.

Os remetentes dessas cartas as fechavam usando 'letterlocking' - o processo histórico de dobrar e prender intrincadamente uma folha de papel plana para se tornar seu próprio envelope. O bloqueio de letras era uma prática comum para comunicação segura antes de os envelopes modernos entrarem em uso, e é considerado o elo que faltava entre as antigas técnicas de segurança de comunicações físicas e a criptografia digital moderna.

Até agora, esses pacotes de cartas só podiam ser estudados e lidos cortando-os abertos, frequentemente danificando os documentos históricos. Agora, a equipe pôde examinar o conteúdo das cartas sem danificar irrevogavelmente os sistemas que as protegiam.

O professor Graham Davis, da Queen Mary University of London, disse:"Projetamos nosso scanner de raios-X para ter uma sensibilidade sem precedentes para mapear o conteúdo mineral dos dentes, que é inestimável na pesquisa odontológica. Mas essa alta sensibilidade também tornou possível resolver certos tipos de tinta em papel e pergaminho. É incrível pensar que um scanner projetado para observar os dentes nos levou tão longe. "

O Dr. David Mills, da Queen Mary University of London, disse:"Conseguimos usar nossos scanners para o histórico de raios-X. A tecnologia de varredura é semelhante aos scanners de tomografia computadorizada, mas usando raios X muito mais intensos que nos permitem ver os minúsculos traços de metal na tinta usada para escrever essas letras. O resto da equipe foi então capaz de pegar nossas imagens digitalizadas e transformá-las em cartas que puderam abrir virtualmente e ler pela primeira vez em mais de 300 anos. "

Este processo revelou o conteúdo de uma carta datada de 31 de julho de 1697. Contém um pedido de Jacques Sennacques a seu primo Pierre Le Pers, um comerciante francês em Haia, para obter uma cópia autenticada de um aviso de falecimento de Daniel Le Pers (transcrição completa e imagens disponíveis). A carta oferece uma visão fascinante da vida e das preocupações das pessoas comuns em um período tumultuado da história europeia, quando as redes de correspondência mantinham famílias, comunidades, e comércio juntos em grandes distâncias.

Após a varredura de microtomografia de raios-X dos pacotes de cartas, a equipe internacional então aplicou algoritmos computacionais às imagens digitalizadas para identificar e separar as diferentes camadas da carta dobrada e 'desdobrá-la virtualmente'.

Os autores sugerem que o método de desdobramento virtual, e categorização de técnicas de dobragem, poderia ajudar os pesquisadores a entender esta versão histórica da criptografia física, enquanto, ao mesmo tempo, preservam seu patrimônio cultural.

"Este algoritmo nos leva direto ao coração de uma carta fechada, "a equipe de pesquisa explica." Às vezes, o passado resiste ao escrutínio. Poderíamos simplesmente ter aberto essas cartas, mas, em vez disso, dedicamos um tempo para estudá-los por causa de seus ocultos, segredo, e qualidades inacessíveis. Aprendemos que as cartas podem ser muito mais reveladoras quando não são abertas. Usar o desdobramento virtual para ler uma história íntima que nunca viu a luz do dia - e nunca chegou a seu destinatário - é verdadeiramente extraordinário. "