Os relacionamentos “quem come quem” simbolizados no modelo de uma cadeia alimentar dão aos ecossistemas da Terra algumas de suas estruturas verdadeiramente fundamentais. A cadeia alimentar em ação visível pode ser uma águia mergulhando em um coelho ou um tubarão engolindo seu caminho através de uma escola de arenque, mas você também pode visualizar um movimento subjacente mais intrínseco; a da energia, originalmente gerada pelas reações nucleares do Sol, que flui através de um ecossistema para alimentar as forças vitais desse sistema.
Energia nos ecossistemas

A energia eletromagnética do sol alimenta quase todos os ecossistemas do planeta. , embora existam comunidades de águas profundas que, em vez disso, aproveitam a energia fornecida por fontes hidrotermais. As plantas verdes “consertam” a energia solar recebida; isto é, eles capturam e convertem através do processo de fotossíntese em energia química contida nos carboidratos. A energia nas ligações químicas desses compostos nutre outros organismos que, para obtê-lo, consomem plantas ou criaturas que comem plantas, que incluem os invertebrados, fungos e micróbios que decompõem matéria orgânica morta.

Porque a decomposição produz substâncias essenciais nutrientes inorgânicos usados pelas plantas para conduzir a fotossíntese, a matéria circula por um ecossistema. A energia, ao contrário, não é reciclada, mas flui através do sistema: a mecânica da vida - usando energia química para alimentar os processos críticos que mantêm a organização de um organismo - produz calor como o subproduto final, e isso não pode ser convertido novamente em uma forma de energia utilizável pelas formas de vida. Assim, as plantas requerem um suprimento constante de luz solar para alimentar a fotossíntese, e os organismos não fotossintéticos exigem uma ingestão constante de alimentos para obter nova energia.
Produtores, consumidores e decompositores

Porque eles fabricam energia química utilizável a partir da a radiação eletromagnética do sol, plantas verdes e outros organismos fotossintéticos, como algas e cianobactérias, são chamados de "produtores". Organismos não fotossintéticos, que dependem direta ou indiretamente da energia fixada pelos produtores, são "consumidores" do ecossistema. Um herbívoro como um cervo ou tartaruga come plantas para obter essa energia; é um consumidor primário , porque consome o próprio produtor. Um animal que caça um herbívoro, como um carnívoro como uma aranha ou tigre, é um consumidor secundário; os carnívoros também comem outros carnívoros, é claro - uma grande coruja com chifres atacando uma doninha, por exemplo - para que você também possa falar sobre consumidores terciários
.

Muitos animais, de casacos amarelos a marrons ursos, comem matéria vegetal e animal; esses onívoros servem como consumidores primários e secundários. Os decompositores são uma classe especial de consumidores que se alimentam de plantas e animais mortos, convertendo material orgânico em gases e minerais inorgânicos que podem ser reciclados como nutrientes de volta ao sistema.

Lembre-se de que a cadeia alimentar não envolvem apenas um organismo que consome completamente outro. Os herbívoros geralmente não destroem as plantas individuais pelas quais navegam ou pastam, e muitos parasitas não matam completamente os organismos hospedeiros dos quais eles extraem alimento. Além disso, existem muitas relações mutualísticas nas quais uma forma de vida extrai energia de outra enquanto fornece algum tipo de serviço em troca; por exemplo, os fungos que colonizam as raízes das plantas e obtêm energia delas, aumentando a capacidade da planta de absorver água e nutrientes.
Cadeias alimentares e pirâmides de biomassa

O caminho da energia dos produtores para os consumidores e para as formas de decompositores uma cadeia alimentar. Um simples pode abranger grama, impala e chita. Na realidade, os organismos geralmente comem e são comidos por vários outros organismos, criando uma rede alimentar - basicamente um monte de cadeias alimentares entrelaçadas - o modelo mais detalhado, mas a estrutura linear básica de uma cadeia alimentar ainda é útil para rastrear o fluxo de energia do ecossistema. Cada degrau de uma cadeia alimentar representa um nível trófico
: um produtor ocupa o nível trófico basal, um consumidor primário no próximo e assim por diante.

Um conceito relacionado é a biomassa pirâmide de energia br, ou , que simboliza a proporção relativa de organismos em diferentes níveis tróficos em um ecossistema. Embora não seja uma regra rígida e rápida, os produtores geralmente superam em número os consumidores primários e os consumidores primários superam em muito os consumidores secundários. Isto é devido à ineficiência inerente da transferência de energia através de um ecossistema. Em média, a fotossíntese fixa bem menos de 1% da energia solar recebida da Terra, e apenas uma pequena proporção da energia química resultante é canalizada para a cadeia alimentar; muito disso a planta usa para si mesma. Em cada estágio de uma cadeia alimentar, a energia é "queimada" para a respiração de um organismo e perdida pelo calor; portanto, quantidades decrescentes estão disponíveis para os consumidores em níveis tróficos mais altos. Uma aproximação padrão é que apenas 10% da energia armazenada em um nível trófico passa para o próximo. Grosso modo, é por isso que uma única orca exige, através dos elos intermediários da cadeia alimentar de, digamos, camarão, peixe e focas, multidões de plâncton para se sustentar.