Anteriormente, o telescópio espacial Kepler olhava diretamente do sistema solar em uma direção quase perpendicular à eclíptica e ao plano dos planetas. Por aqui, poderia observar o mesmo local durante todo o ano, como o sol, e a maior parte do sistema solar, estavam fora de seu campo de visão. Mas desde o início da missão K2, tem observado paralelamente a esse plano para melhor se equilibrar contra a pressão de radiação do sol. Essa nova estratégia tem duas consequências importantes:uma é que o Kepler precisa mudar seu campo de visão a cada três meses para evitar o sol; a outra é que nosso próprio sistema solar, inesperadamente, tornou-se um alvo para o telescópio caça exoplaneta.

Para a maioria dos astrônomos que trabalham com o Kepler, planetas e asteróides passando pelas imagens são pouco mais do que um incômodo ao estudar as variações de luz das estrelas. Pesquisadores dos Observatórios Konkoly e Gothard na Hungria, Contudo, vi uma oportunidade de pesquisa nessas partículas de luz em movimento. Acompanhando seu trabalho com objetos transnetunianos, eles examinaram as variações de luz de alguns asteróides do cinturão principal e de Trojan em um par de trabalhos de pesquisa. Eles usaram um pipeline personalizado baseado no pacote de software Fitsh, desenvolvido pelo membro da equipe András Pál, para medir com precisão alvos móveis nas imagens.

Asteroides do cinturão principal não foram visados ​​pelo Kepler, então os astrônomos selecionaram dois mosaicos estendidos que cobriam o aglomerado aberto M35 e o caminho do planeta Netuno, e simplesmente rastreou todos os asteróides conhecidos cruzando-os. A maioria dos objetos foram continuamente observáveis ​​por um a quatro dias, que pode não parecer muito, mas é significativamente mais longo do que as corridas de uma única noite alcançáveis ​​com telescópios terrestres. De fato, os pesquisadores esperavam que com o Kepler, eles poderiam determinar os períodos de rotação dos asteróides com mais precisão, sem as incertezas causadas por lacunas diurnas nos dados - e eles fizeram, mas apenas para uma fração da amostra.

"Medimos os caminhos de todos os asteróides conhecidos, mas a maioria deles acabou sendo simplesmente muito fraca para Kepler. O fundo estelar denso em direção ao M35 reduziu ainda mais o número de detecções bem-sucedidas, "disse Róbert Szabó (Observatório Konkoly, MTA CSFK), autor principal do artigo. "Ainda, devemos ter em mente que Kepler nunca foi feito para fazer tais estudos; Portanto, observar quatro dúzias de asteróides com novas taxas de rotação já é mais do que qualquer um antecipou, " ele adicionou.

O outro estudo se concentrou em 56 asteróides de Trojan pré-selecionados no meio do L4, ou grupo "grego", que orbita à frente de Júpiter. Uma vez que eles estão mais distantes do Kepler, eles podem ser observados por períodos mais longos, de 10 a 20 dias, sem interrupção. E isso acabou sendo crucial:muitos objetos exibiram variações lentas de luz entre dois e 15 dias. A longa periodicidade sugere que o que vemos não é apenas um asteróide em rotação, mas na verdade dois orbitando um ao outro - o estudo confirmou que cerca de 20 a 25 por cento dos cavalos de Tróia são asteróides binários ou pares asteróide-lua. Como Gyula M. Szabó (ELTE Gothard Astrophysical Observatory), autor principal do outro artigo, disse, "Estimar a taxa de binários destaca a grande vantagem do Kepler, porque os períodos interessantes, mais de 24 a 48 horas, são realmente difíceis de medir da Terra. "

O que Kepler não viu são cavalos de Troia girando rapidamente. Mesmo para os mais rápidos, uma rotação leva mais de cinco horas, sugerindo que os asteróides que vemos provavelmente estão congelados, objetos porosos, semelhante a cometas e objetos transnetunianos, e diferente dos objetos do cinturão principal rochoso. "Um grande pedaço de rocha pode girar muito mais rápido do que uma pilha de entulho ou um corpo de gelo do mesmo tamanho sem se quebrar. Nossas descobertas favorecem o cenário de que troianos chegaram do sistema solar externo dominado pelo gelo em vez de migrar do asteróide principal cinto, "Disse Szabó.

Enquanto o Kepler continua sua nova missão, mais objetos do sistema solar estão entrando em sua visão, incluindo planetas, luas, asteróides e cometas. O telescópio que transformou a ciência das estrelas e exoplanetas, sem dúvida, deixará sua marca na ciência planetária, também.