Quase 80 anos após sua descoberta, uma grande concha da ornamentada Caverna Marsoulas nos Pirineus foi estudada por uma equipe multidisciplinar do CNRS, o Muséum de Toulouse, a Université Toulouse — Jean Jaurès e o Musée du quai Branly — Jacques-Chirac. Eles acreditam que é o instrumento de sopro mais antigo de seu tipo. Os cientistas revelaram como soa em um estudo publicado na revista Avanços da Ciência em 10 de fevereiro de 2021.

A Caverna Marsoulas entre Haute-Garonne e Ariège foi a primeira caverna decorada a ser encontrada nos Pirenéus. Descoberto em 1897, a caverna testemunha o início da cultura magdalenense nesta região no final do Último Máximo Glacial. Durante um inventário do material das escavações arqueológicas, a maior parte é mantida no Muséum de Toulouse, os cientistas examinaram uma grande concha de Charonia lampas (caracol marinho), que havia sido amplamente esquecido quando descoberto em 1931.

A ponta da casca está quebrada, formando uma abertura de 3,5 cm de diâmetro. Como esta é a parte mais difícil da casca, a quebra claramente não é acidental. Na extremidade oposta, a abertura da concha mostra traços de retoque (corte) e uma tomografia revelou que uma das primeiras bobinas está perfurada. Finalmente, a concha foi decorada com um pigmento vermelho, hematita, característica da Caverna Marsoulas, que indica sua condição de objeto simbólico.

Para confirmar a hipótese de que esta concha foi usada para produzir sons, cientistas pediram a ajuda de um tocador de trompa, que conseguiu produzir três sons próximos às notas C, Dó sustenido e D. Como a abertura era irregular e coberta com um revestimento orgânico, os pesquisadores presumem que um bocal também foi conectado, como é o caso de conchas mais recentes da coleção do Musée du quai Branly - Jacques Chirac. As impressões 3-D da concha permitirão que este chumbo seja explorado e verifique se ele pode ser usado para produzir outras notas.

A primeira datação por carbono 14 da caverna, realizado em um pedaço de carvão e um fragmento de osso de urso do mesmo nível arqueológico da concha, forneceu uma data em torno de 18, 000 anos. Isso torna a concha Marsoulas o mais antigo instrumento de sopro de seu tipo:até hoje, apenas flautas foram descobertas em contextos anteriores do Paleolítico Superior europeu; as conchas encontradas fora da Europa são muito mais recentes.

Além de nos imergir nos sons produzidos por nossos ancestrais Magdalenianos, esta concha reforça a ideia de trocas entre os Pirenéus e a costa atlântica, mais de 200 quilômetros de distância.