p É amplamente aceito que as teorias de conspiração da mídia social são impulsionadas por "bots" maliciosos e anônimos criados por terceiros obscuros. Mas minha nova pesquisa - que examinou uma teoria da conspiração COVID-19 extremamente bem-sucedida - mostrou que contas de cidadãos comuns podem ser igualmente culpadas quando se trata de espalhar mentiras perigosas e desinformação. p A pandemia alimentou pelo menos dez teorias da conspiração este ano. Alguns ligaram a propagação da doença à rede 5G, levando a mastros de telefone sendo vandalizados. Outros argumentaram que COVID-19 era uma arma biológica. A pesquisa mostrou que as teorias da conspiração podem contribuir para que as pessoas ignorem as regras de distanciamento social.

p O movimento #FilmYourHospital foi uma dessas teorias. Incentivou as pessoas a gravar vídeos de si mesmas em ambientes aparentemente vazios, ou menos que lotado, hospitais para provar que a pandemia é uma farsa. Muitos vídeos mostrando corredores e enfermarias vazios foram compartilhados.

p Nossa pesquisa procurou identificar os motivadores da conspiração e examinar se as contas que a impulsionaram em abril de 2020 eram bots ou pessoas reais.

p Escala da conspiração

p A conspiração 5G atraiu 6, 556 usuários do Twitter ao longo de uma única semana. o #FilmYourHospital conspiração era muito maior do que 5G, com um total de 22, 785 tweets enviados em um período de sete dias por 11, 333 usuários. Também teve forte apoio internacional.

p A visualização acima mostra cada usuário do Twitter como um pequeno círculo e a discussão geral é agrupada em vários grupos diferentes. Esses grupos são formados com base em como os usuários estavam mencionando e re-tweetando uns aos outros.

p A visualização destaca como os três maiores grupos foram responsáveis ​​por espalhar ainda mais a conspiração. Por exemplo, a discussão nos grupos um e dois foi centrada em um único tweet que foi altamente retuitado. O tweet sugeriu que o público estava sendo enganado e que os hospitais não estavam ocupados ou superlotados - como foi relatado pela grande mídia. O tweet então solicitou que outros usuários filmassem seus hospitais usando a hashtag para que pudesse se tornar um tópico de tendência. O gráfico mostra o alcance e o tamanho desses grupos.

p Onde estão os bots?

p Usamos o Botometer para detectar bots que se baseiam em um algoritmo de aprendizado de máquina. A ferramenta calcula uma pontuação em que pontuações baixas indicam o comportamento humano e uma pontuação alta indica um bot. O botômetro funciona extraindo vários recursos de uma conta, como seu perfil, amigos, rede social, padrões na atividade temporal, linguagem e sentimento. Nosso estudo pegou uma amostra representativa sistemática de 10% dos usuários para executar o botômetro.

p Nossos resultados indicaram que a taxa de contas automatizadas provavelmente seria baixa. Usamos as pontuações brutas do Botometer para anexar um rótulo de probabilidade de se a conta era provavelmente um bot. Estes variaram de muito baixo, baixo, probabilidade baixa-média e alta.

p No melhor, apenas 9,2% da amostra analisada se assemelhava a um comportamento de conta ou bots altamente suspeitos. Isso significa que mais de 90% das contas que examinamos eram provavelmente genuínas.

p Interessantemente, também descobrimos que contas excluídas e contas automatizadas continham palavras-chave como "Trump" e "Make America Great Again" em suas biografias de usuários. Mais ou menos na mesma época, o presidente Donald Trump estava em desacordo com consultores científicos sobre quando suspender as regras de bloqueio.

p De onde veio?

p Quando examinamos os usuários mais influentes conectados à hashtag, descobrimos que a teoria da conspiração foi impulsionada por políticos conservadores influentes, bem como por ativistas políticos de extrema direita. Os estudiosos notaram como a extrema direita tem explorado a pandemia. Por exemplo, alguns deles configuraram canais no Telegram, um serviço de mensagens instantâneas baseado na nuvem, para discutir COVID-19 e ter amplificado a desinformação.

p Mas, uma vez que a teoria da conspiração começou a gerar atenção, passou a ser sustentada por cidadãos comuns. A campanha também parecia ser apoiada e impulsionada por contas pró-Trump no Twitter e nossa pesquisa descobriu que algumas contas que se comportavam como "bots" e contas excluídas tendiam a ser pró-Trump. É importante notar que nem todas as contas que se comportam como bots são bots, pois pode haver usuários altamente ativos que podem receber uma pontuação alta. E, por outro lado, nem todos os bots são prejudiciais, pois alguns foram configurados para fins legítimos.

p Os usuários do Twitter frequentemente compartilhavam vídeos do YouTube em apoio à teoria e o YouTube foi uma fonte influente.

p Eles podem ser parados?

p As organizações de mídia social podem monitorar contas e conteúdos suspeitos e se eles violarem os termos de serviço, o conteúdo deve ser removido rapidamente. O Twitter experimentou anexar rótulos de advertência aos tweets. Inicialmente, isso não foi bem-sucedido porque o Twitter acidentalmente classificou incorretamente alguns tweets, o que poderia inadvertidamente ter levado mais conspirações. Mas se eles conseguirem montar uma técnica de rotulagem melhor, este pode ser um método eficaz.

p Conspirações também podem ser combatidas fornecendo informações confiáveis, entregues por autoridades de saúde pública, bem como por "influenciadores" da cultura popular. Por exemplo, Oldham City Council no Reino Unido, pediu a ajuda do ator James Buckley - famoso por seu papel como Jay na sitcom da E4 The Inbetweeners - para espalhar mensagens de saúde pública.

p E outra pesquisa destaca que explicar argumentos falhos e descrever consenso científico pode ajudar a reduzir o efeito da desinformação. Infelizmente, não importa quais procedimentos e etapas são implementados, sempre haverá pessoas que acreditarão em conspirações. A responsabilidade deve recair sobre as plataformas para garantir que essas teorias não sejam difundidas tão facilmente. p Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.