Especiarias asiáticas exóticas, como açafrão-da-índia e frutas como a banana, já haviam chegado ao Mediterrâneo há mais de 3.000 anos, muito mais cedo do que se pensava. Uma equipe de pesquisadores trabalhando ao lado do arqueólogo Philipp Stockhammer na Ludwig-Maximilians-Universität em Munique (LMU) mostrou que, mesmo na Idade do Bronze, o comércio de alimentos de longa distância já estava conectando sociedades distantes.

Imagine esta cena de um mercado na cidade de Megiddo, no Levante, há 3700 anos:Os comerciantes do mercado não estão vendendo apenas trigo, milho ou tâmaras, que crescem em toda a região, mas também jarras de óleo de gergelim e tigelas de uma especiaria amarela brilhante que apareceu recentemente entre seus produtos. É assim que Philipp Stockhammer imagina a agitação do mercado da Idade do Bronze no Mediterrâneo oriental.

Trabalhando com uma equipe internacional para analisar resíduos de alimentos no tártaro dentário, o arqueólogo LMU encontrou evidências de que as pessoas no Levante já comiam açafrão, bananas e até soja nas Idades do Bronze e do Ferro Inferior. "Especiarias exóticas, frutas e óleos da Ásia alcançaram o Mediterrâneo por vários séculos, em alguns casos, até milênios, mais cedo do que se pensava anteriormente, "diz Stockhammer." Esta é a evidência direta mais antiga até a data de cúrcuma, banana e soja fora do sul e leste da Ásia. "

Também é evidência direta de que já no segundo milênio AEC já havia um florescente comércio de longa distância de frutas exóticas, especiarias e óleos, que se acredita ter conectado o Sul da Ásia e o Levante através da Mesopotâmia ou Egito. Embora o comércio substancial entre essas regiões seja amplamente documentado posteriormente, rastrear as raízes dessa globalização nascente provou ser um problema teimoso. Os resultados deste estudo confirmam que o comércio de longa distância em produtos culinários conectou essas sociedades distantes, pelo menos desde a Idade do Bronze. As pessoas obviamente tinham um grande interesse por alimentos exóticos desde muito cedo.

Para suas análises, A equipe internacional de Stockhammer examinou 16 indivíduos das escavações Megiddo e Tel Erani, que estão localizados no atual Israel. A região no sul do Levante serviu como uma importante ponte entre o Mediterrâneo, Ásia e Egito no segundo milênio AEC. O objetivo da pesquisa foi investigar as cozinhas das populações levantinas da Idade do Bronze, analisando vestígios de restos alimentares, incluindo proteínas antigas e microfósseis de plantas, que permaneceram preservados no cálculo dentário humano por milhares de anos.

A boca humana está cheia de bactérias, que continuamente petrificam e formam o cálculo. Minúsculas partículas de comida ficam presas e preservadas no cálculo crescente, e são esses pequenos resquícios que agora podem ser acessados ​​para pesquisas científicas, graças aos métodos de ponta. Para efeitos de sua análise, os pesquisadores coletaram amostras de uma variedade de indivíduos no local da Idade do Bronze em Megiddo e no local da Idade do Ferro em Tel Erani. Eles analisaram quais proteínas alimentares e resíduos vegetais foram preservados no cálculo em seus dentes. "Isso nos permite encontrar vestígios do que uma pessoa comeu, "diz Stockhammer." Qualquer pessoa que não pratique uma boa higiene dental ainda estará nos contando aos arqueólogos o que eles têm comido milhares de anos a partir de agora. "

Paleoproteômica é o nome desse novo campo de pesquisa em crescimento. O método pode se transformar em um procedimento padrão em arqueologia, ou assim os pesquisadores esperam. "Nosso estudo de alta resolução de proteínas antigas e resíduos de plantas do cálculo dentário humano é o primeiro desse tipo a estudar as cozinhas do antigo Oriente Próximo, "diz Christina Warinner, arqueólogo molecular da Universidade de Harvard e do Instituto Max Planck para a Ciência da História Humana e co-autor sênior do artigo. "Nossa pesquisa demonstra o grande potencial desses métodos para detectar alimentos que, de outra forma, deixam poucos vestígios arqueológicos. O cálculo dentário é uma fonte valiosa de informações sobre a vida dos povos antigos."

"Nossa abordagem abre novos caminhos científicos, "explica a bioquímica e autora principal do LMU, Ashley Scott. Isso ocorre porque atribuir resíduos de proteínas individuais a alimentos específicos não é uma tarefa fácil. Além do trabalho árduo de identificação, a própria proteína também deve sobreviver por milhares de anos. "Interessantemente, descobrimos que as proteínas associadas à alergia parecem ser as mais estáveis ​​no cálculo humano ", diz Scott, um achado que ela acredita pode ser devido à termoestabilidade conhecida de muitos alérgenos. Por exemplo, os pesquisadores foram capazes de detectar o trigo por meio das proteínas do glúten do trigo, diz Stockhammer. A equipe foi então capaz de confirmar de forma independente a presença de trigo usando um tipo de microfóssil de planta conhecido como fitólitos. Os fitólitos também foram usados ​​para identificar o painço e a tamareira no Levante durante as Idades do Bronze e do Ferro, mas os fitólitos não são abundantes ou mesmo presentes em muitos alimentos, razão pela qual as novas descobertas de proteínas são tão inovadoras - a paleoproteômica permite a identificação de alimentos que deixaram poucos vestígios, como gergelim. Proteínas de gergelim foram identificadas no cálculo dentário de Megiddo e Tel Erani. "Isso sugere que o gergelim se tornou um alimento básico no Levante no segundo milênio AEC, "diz Stockhammer.

Duas descobertas de proteínas adicionais são particularmente notáveis, explica Stockhammer. No cálculo dentário de um indivíduo de Megiddo, proteínas açafrão e soja foram encontradas, enquanto em outro indivíduo de Tel Erani foram identificadas proteínas de banana. É provável que todos os três alimentos tenham chegado ao Levante pelo sul da Ásia. As bananas foram originalmente domesticadas no sudeste da Ásia, onde eram usados ​​desde o 5º milênio AEC, e eles chegaram à África Ocidental 4000 anos depois, mas pouco se sabe sobre seu uso ou comércio intermediário. "Nossas análises, portanto, fornecem informações cruciais sobre a disseminação da banana ao redor do mundo. Nenhuma evidência arqueológica ou escrita havia sugerido anteriormente uma disseminação tão precoce na região do Mediterrâneo, "diz Stockhammer, embora o súbito aparecimento da banana na África Ocidental apenas alguns séculos depois tenha sugerido que tal comércio poderia ter existido. "Acho espetacular que os alimentos tenham sido trocados por longas distâncias em um ponto tão antigo da história."

Stockhammer observa que eles não podem descartar a possibilidade, claro, que um dos indivíduos passou parte de sua vida no sul da Ásia e consumiu o alimento correspondente apenas enquanto estavam lá. Mesmo se a medida em que especiarias, óleos e frutas foram importados ainda não se sabe, há muito que indica que o comércio estava realmente ocorrendo, visto que também há outras evidências de especiarias exóticas no Mediterrâneo Oriental - o Faraó Ramses II foi enterrado com grãos de pimenta da Índia em 1213 AEC. Eles foram encontrados em seu nariz.

Os resultados do estudo foram publicados na revista PNAS .

O trabalho faz parte do projeto de Stockhammer "FoodTransforms - Transformations of Food in the Eastern Mediterranean Late Bronze Age, "que é financiado pelo Conselho Europeu de Pesquisa. A equipe internacional que produziu o estudo inclui cientistas da LMU Munique, Harvard University e o Instituto Max Planck para a Ciência da História Humana em Jena. A questão fundamental por trás de seu projeto - e, portanto, o ponto de partida para o presente estudo - era esclarecer se a globalização inicial das redes de comércio na Idade do Bronze também dizia respeito aos alimentos.

"Na verdade, agora podemos compreender o impacto da globalização durante o segundo milênio aC na culinária do Mediterrâneo Oriental, "diz Stockhammer." A cozinha mediterrânea foi caracterizada pelo intercâmbio intercultural desde o estágio inicial. "