Aumento do financiamento para o Head Start - o maior financiado pelo governo federal, programa de desenvolvimento da primeira infância nos Estados Unidos - é necessário para apoiar as famílias durante a recessão do COVID-19 e para garantir uma recuperação econômica mais estável.

Depois de estudar uma década de dados dos EUA em torno da Grande Recessão de 2007-09, pesquisadores da Washington University em St. Louis, University of North Texas, A Universidade de Melbourne e o Centro de Pesquisa Populacional de Maryland fizeram a recomendação em um estudo publicado em 5 de dezembro no jornal Relações familiares .

"A história mostra que as famílias que já são economicamente vulneráveis ​​são muitas vezes as mais prejudicadas por uma crise e enfrentam a recuperação mais difícil. O COVID-19 não foi exceção, "disse Caitlyn Collins, coautor do estudo e professor assistente de sociologia na Washington University em St. Louis. “Não são apenas muitas famílias que enfrentam extrema precariedade econômica, mas o fechamento de escolas e creches durante a pandemia removeu as principais fontes de apoio das quais as famílias dependem.

“O financiamento do Head Start deve ser uma prioridade nacional para apoiar as crianças e famílias mais vulneráveis ​​do país”.

Seu estudo chega em um momento de crise para a educação remota e creches devido à pandemia.

“Em tempos de recessão econômica, programas como o Head Start fornecem um recurso vital para famílias que não têm apoio para creches quando procuram emprego ou voltam ao trabalho, "escrevem os autores.

"Ainda, a disponibilidade do Head Start varia amplamente, dependendo do estado de residência da família. As agências comunitárias têm liberdade para alocar fundos federais e os governos estaduais podem complementar o financiamento para expandir a disponibilidade e os serviços do Head Start. "

William Scarborough (norte do Texas), Caitlyn Collins (WashU), Leah Ruppanner (Melbourne) e Liana Christin Landivar (Centro de Pesquisa Populacional) examinaram esta variação estado a estado para estudar se a disponibilidade do Head Start durante a recessão de 2007-09 mitigou o impacto dessa crise nas taxas de pobreza entre famílias com crianças pequenas .

Usando dados da American Community Survey de 2006-16 e dados em nível estadual de relatórios de informações do programa, eles descobriram que os estados com níveis mais altos de matrículas no Head Start experimentaram um menor crescimento da pobreza entre as famílias com crianças pequenas durante a Grande Recessão. Eles também experimentaram uma recuperação econômica mais rápida e estável do que os estados com menos matrículas no Head Start.

"Quanto mais crianças matriculadas, quanto menor o crescimento da pobreza "

Apesar de começar com taxas mais altas de pobreza entre famílias com crianças pequenas em 2006, estados com maior número de matrículas no Head Start não experimentaram um aumento tão rápido na pobreza familiar até 2012. Na verdade, em 2009, praticamente não havia diferença nas taxas de pobreza familiar entre altas, estados de inscrição no Head Start médio e baixo. Em 2012, os estados com baixa matrícula tiveram taxas de pobreza 1 ponto percentual mais altas do que os estados com média matrícula e quase 2 pontos percentuais mais altos do que os estados com alta matrícula.

Veja o Mississippi e o Alabama, por exemplo. Antes da recessão, a taxa de pobreza no Mississippi - onde 90% das crianças elegíveis estão matriculadas no Head Start - era cerca de 6 pontos percentuais mais alta do que o vizinho Alabama, onde apenas 47% das crianças elegíveis frequentam esses programas. Quando a recessão começou, as taxas de pobreza familiar aumentaram mais rapidamente no Alabama. Como resultado, a diferença caiu para 3,5 pontos percentuais no final da recessão em 2009. Mississippi também se recuperou mais rapidamente, com as taxas de pobreza começando a diminuir em 2011, enquanto o Alabama não atingiu o pico até 2013. Em 2016, os dois estados tinham quase a mesma taxa de pobreza.

"Os resultados sugerem que um maior acesso aos programas Head Start evitou que muitas famílias caíssem na pobreza e ajudou outras a saírem da pobreza durante a Grande Recessão, "Scarborough disse.

"Enquanto enfrentamos novos desafios decorrentes da pandemia COVID-19, instamos os formuladores de políticas a prestar atenção a essas evidências e designar financiamento para expandir o Head Start. "

"O financiamento atual não consegue acompanhar a demanda crescente"

O Head Start é um programa de preparação escolar que oferece creche gratuita para crianças de até 5 anos e oferece serviços de apoio abrangentes para famílias qualificadas. Ser elegível, as crianças devem viver em uma família com renda abaixo da linha da pobreza, receber outro tipo de assistência pública baseada na renda e ser desabrigado ou estar em um orfanato. O Head Start opera em todos os 50 estados e no Distrito de Columbia.

O financiamento federal atual para o Head Start permanece bem abaixo da demanda estabelecida. No mínimo, a equipe de pesquisa recomenda que todos os estados inscrevam 100% das crianças elegíveis sem restringir mais os padrões de elegibilidade. Estudos anteriores estimaram que isso custaria US $ 14,4 bilhões adicionais.

Embora isso seja mais do que o dobro das despesas atuais do Head Start, os autores disseram que essa quantia é "minúscula" quando comparada com outros tipos de gastos com alívio do coronavírus.

Idealmente, eles recomendam uma abordagem mais proativa:ampliar as diretrizes de elegibilidade e o financiamento para ajudar a manter as famílias vulneráveis ​​fora da pobreza.

Mesmo com aumentos substanciais no financiamento do Head Start, os EUA provavelmente ficariam para trás de muitos outros países desenvolvidos em termos de educação infantil e financiamento de cuidados.

Atualmente, os EUA dedicam cerca de 0,4% do PIB a programas para a primeira infância, chegando em um humilde terço-penúltimo entre 17 países da Organização para Cooperação e Desenvolvimento Econômico (OCDE). Por contraste, A Suécia gasta 1,8% do PIB com educação infantil, enquanto a França gasta mais de 1,3% e o Reino Unido gasta 0,6% nesses programas.

Além dos benefícios econômicos para famílias e comunidades, maior acesso ao Head Start ajudará a nivelar o campo de jogo para crianças em risco.

"A educação da primeira infância é vital para apoiar as crianças em um estágio crítico de desenvolvimento que é fundamentalmente diferente da educação K-12, ", Disse Collins." As famílias mais ricas têm mais recursos para garantir que seus filhos recebam cuidados de alta qualidade nesta fase importante, mas as famílias de baixa renda não. Seus filhos precisam de cuidados de alta qualidade, também.

"É uma questão de prioridades de financiamento."