Os microplásticos alcançaram os cantos mais distantes da Terra, incluindo fiordes remotos e até a Trincheira de Mariana, uma das partes mais profundas do oceano. Recentemente, ainda outra área distante de nosso planeta foi descoberta para conter esses poluentes:geleiras e mantos de gelo. Um artigo da Eos publicado em março examina como os microplásticos criam mudanças nesses ecossistemas gelados, e ressalta a importância de distingui-los adequadamente de outra forma de poluição na neve, carbono negro.

Além do grande lixo plástico, como garrafas de água e jarros de leite, que acaba em praias remotas, muitos pedaços de plástico são quebrados em pedaços cada vez menores pelas águas do oceano e pelo vento. Essas minúsculas partículas são microplásticos, minúsculos pedaços de plástico que se quebraram com o tempo ou eram pequenos para começar, como fibras de roupas ou miçangas em lavagens faciais.

Para começar, como os microplásticos encontram seu caminho para dentro e para a neve? Peter Deneen, um escritor da Watershed Progressive que não é afiliado ao artigo, explicado, "Na maioria das vezes, os microplásticos acabam na neve por meio de deposição aerotransportada. Microplásticos ... tendem a ser mais leves do que as partículas de poeira e tornam-se mais facilmente transportados pelo ar ... Essas partículas, devido à sua forma, pode permanecer no ar e ganhar altitude suficiente para circular em grande escala e ser transportado [para] lugares distantes. "Jing Ming, um dos autores do artigo, enfatizou que as viagens aéreas são uma das razões pelas quais os microplásticos são tão prevalentes.

O artigo destaca a distinção entre microplásticos e carbono negro, outra forma de poluição que também se acumula na neve. As partículas de carbono negro vêm da combustão de combustíveis fósseis pelo homem, bem como de fontes naturais, como incêndios florestais. Por causa de sua cor escura, as partículas de carbono negro absorvem a luz do sol e aquecem as superfícies nas quais pousam. Quando eles são depositados na neve e no gelo, eles aumentam as taxas de derretimento. Como resultado deste derretimento, o planeta é brilhante, superfícies reflexivas diminuem em área. E como resultado dessa diminuição, ainda mais luz solar é absorvida pela superfície, resultando em maior aquecimento.

Atualmente, quase todos os estudos de carbono negro ignoram a co-presença de microplásticos na neve, que também afetam as taxas de fusão. Ming explicou, "Os microplásticos que se depositam na neve vão durar centenas de anos ou até mais. Eles podem absorver a radiação solar e reduzir o albedo da superfície, já que não são totalmente transparentes, mas com cores." Os autores enfatizam que não são apenas os microplásticos coloridos que absorvem a luz solar e aquecem, mas também plásticos mais translúcidos. Plásticos translúcidos, que normalmente não absorveria luz, pode vestir, discriminação, ou ficar arranhada; todos esses processos aumentam seus níveis de absorção.

Como as medições e instrumentos atuais não levam em consideração a presença de microplásticos, seu efeito nas taxas de fusão pode ser erroneamente atribuído ao carbono negro. Ming explicou que, como resultado, "o forçamento do carbono negro na neve pode precisar ser reavaliado devido à coexistência de microplásticos." Em outras palavras, o efeito medido do carbono negro no derretimento da neve pode ser consideravelmente diferente do efeito real, devido à presença negligenciada de microplásticos.

Para começar a classificar os diferentes impactos dos microplásticos e do carbono negro, o artigo sugere três mudanças simples. A primeira é usar garrafas de vidro para coletar amostras de campo, a fim de evitar a contaminação do plástico. A segunda é filtrar as amostras de neve derretida para separar as partículas microplásticas. E o terceiro é centrifugar (girar em alta velocidade) as amostras para separar as partículas microplásticas, já que geralmente têm uma densidade mais baixa do que as partículas de carbono negro. Ming enfatizou que "devemos estabelecer rapidamente um protocolo para medir microplásticos na neve, diferenciar microplásticos de carbono negro e separar suas funções individuais em afetar a neve. "

Deneen destacou outra consideração importante sobre os microplásticos na neve. "O que acontece com os microplásticos na neve / gelo é que neve / gelo não são o que chamaríamos de 'coletor de microplásticos, '"explicou Deneen, que é um ex-editor do GlacierHub. "A neve e o gelo derretem e, ao fazê-lo, essas partículas são transportadas através de uma variedade de ecossistemas, contaminando o habitat ribeirinho, estuarino, e eventualmente marinho. "À medida que alcançam esses ecossistemas, seja através do derretimento da neve ou de outra forma, microplásticos pegam contaminantes químicos e podem perturbar muitas formas de vida:os animais podem ingeri-los, prejudicando não só a si próprios, mas também humanos que os comem. Invertebrados menores irão consumir microplásticos, então ser consumido por peixes, e o plástico sobe na cadeia alimentar até chegar em um prato.

Muitas mãos serão necessárias para lidar com a questão mais ampla da poluição por microplásticos. "Precisamos de pessoas, empresas, e governos trabalhando nisso de todos os lados para encontrar materiais alternativos e mudar a cultura que passou a depender [dos plásticos], "disse Deneen. Ele enfatizou fortemente a necessidade de uma política suficiente e substancial que imponha limites à produção e ao uso do plástico, e que visa limpar os terrenos já danificados.

Os microplásticos afetam uma gama extremamente ampla de ecossistemas. Conforme demonstrado por sua presença na neve, microplásticos afetam cada ecossistema de maneiras distintas, dependendo do contexto e da existência de outros fatores, como o carbono negro. Compreender essas diferenças é crucial para responder à crise dos microplásticos. Combater os plásticos significa lidar com a poluição não apenas nos oceanos e nas praias, mas também em geleiras de alta montanha.

Esta história foi republicada por cortesia do Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.