p Em 2017, enquanto navegava nas coleções de fósseis do Museu Peabody de História Natural de Yale, O estudante Simon Scarpetta, da Universidade do Texas em Austin, encontrou um pequeno crânio de lagarto, pouco menos de uma polegada de comprimento. p O crânio foi lindamente preservado, com uma boca cheia de dentes afiados - incluindo alguns com uma curva distinta.

p Para a surpresa de Scarpetta, ninguém o havia estudado. Desde que foi descoberto em 1971 em uma viagem de caça a fósseis de museu em Wyoming, o crânio de 52 milhões de anos estava na gaveta de amostras.

p "Lagartos são pequenos e propensos a se separar, então você recebe principalmente esses indivíduos, ossos fragmentados isolados, "disse Scarpetta, que está estudando paleontologia na Escola de Geociências da UT Jackson. "Sempre que você encontrar uma caveira, especialmente quando você está tentando descobrir como as coisas estão relacionadas entre si, é sempre um achado emocionante. "

p Scarpetta decidiu trazer a caveira de volta para a Escola Jackson para uma análise mais detalhada. E em setembro de 2020, o jornal Relatórios Científicos publicou um estudo de autoria de Scarpetta descrevendo o lagarto como uma nova espécie, que ele nomeou Kopidosaurus perplexus .

p A primeira parte do nome faz referência aos dentes distintos do lagarto; um "kopis" é uma lâmina curva usada na Grécia antiga. Mas a segunda parte é um aceno para a questão "desconcertante" de exatamente onde o lagarto extinto deveria ser colocado na árvore da vida. De acordo com uma análise realizada por Scarpetta, a evidência aponta para uma série de pontos plausíveis.

p As manchas podem ser divididas em dois grupos de lagartos, representando duas hipóteses gerais de onde a nova espécie pertence. Mas o que aumenta a incerteza é que a forma como esses dois grupos se relacionam pode mudar dependendo da árvore evolutiva específica que é examinada. Scarpetta examinou três dessas árvores - cada uma construída por outros pesquisadores estudando as conexões evolutivas de diferentes grupos de répteis usando DNA - e sugere que poderia haver uma floresta de possibilidades onde o antigo lagarto pudesse caber.

p O caso de onde exatamente colocar o lagarto desconcertante destaca uma lição importante para os paleontólogos:só porque um espécime se encaixa em um lugar não significa que não se encaixará igualmente bem em outro.

p "A hipótese que você tem sobre como diferentes lagartos estão relacionados entre si vai influenciar o que você acha que este é, "Disse Scarpetta.

p Os paleontólogos usam detalhes anatômicos presentes nos ossos para discernir as relações evolutivas de animais mortos há muito tempo. Para dar uma olhada no crânio do lagarto, Scarpetta criou uma varredura digital no laboratório de tomografia computadorizada de raios-X de alta resolução da Jackson School. Contudo, enquanto certos detalhes ajudaram a identificar o lagarto como uma nova espécie, outros detalhes coincidiram com recursos de vários grupos evolucionários diferentes.

p Todos esses grupos pertenciam a uma categoria maior conhecida como Iguania, que inclui uma série de espécies diversas, incluindo camaleões, anoles e iguanas. Para ter uma ideia melhor de onde a nova espécie pode caber na árvore maior de Iguânia, Scarpetta comparou os dados do crânio com as árvores evolucionárias do Iguânia que foram compiladas por outros pesquisadores com base em evidências de DNA de répteis vivos.

p Em cada árvore, o fóssil se encaixa igualmente bem em dois pontos gerais. O que mais, os agrupamentos de lagartos em cada local variaram de árvore para árvore. Se Scarpetta tivesse parado em um ponto ou uma árvore, ele teria perdido explicações alternativas que parecem tão plausíveis quanto as outras.

p Scarpetta disse que Kopidosaurus perplexus está longe de ser o único fóssil que poderia caber facilmente em vários ramos da árvore da vida. O paleontólogo Joshua Lively, curador do Museu Pré-histórico da Universidade Estadual de Utah, concorda e disse que este estudo resume porque abraçar a incerteza pode levar a melhor, ciência mais precisa.

p "Acho que a comunidade científica em geral deve extrair disso é que você precisa ser realista sobre seus dados e reconhecer o que podemos realmente extrair de nossos resultados e concluir e onde ainda há incertezas, "Lively disse." A abordagem de Simon é a barra alta, tomando a estrada principal. É reconhecer o que não sabemos e realmente abraçar isso. "