Construído usando mil elefantes e 300, 000 trabalhadores, a opulenta cidade-templo de Angkor está quase deserta há séculos, no entanto, sua grandeza e mistério agora atraem um milhão de visitantes a cada ano. A questão é, por que estava deserto afinal? Uma resposta está finalmente surgindo.

No porão do Edifício Madsen da Universidade estão arquivos da história ambiental do Camboja, incluindo dezenas de núcleos de perfuração em uma sala fria, que foram extraídos da cidade de Angkor. Esses núcleos de perfuração viram os cientistas reconsiderar a queda da maior cidade pré-industrial do mundo.

Tirado de apenas dois metros abaixo da superfície da Terra, os núcleos contam a história de como a terra em Angkor foi usada ao longo de milhares de anos. "Suas camadas são como páginas de um livro, "diz o professor associado Dan Penny da Escola de Geociências.

"Assim que trouxermos um núcleo de Angkor para casa e o abrirmos, voltar por cada uma dessas páginas é como voltar no tempo, " ele diz, suas descrições detalhadas transmitindo um profundo conhecimento desta cidade antiga, um que ele explorou por mais de 18 anos.

Uma maravilha do mundo antigo

Mais de cinco séculos, Angkor cresceu para cobrir mais de mil quilômetros quadrados, comparável em tamanho à Los Angeles dos dias modernos, embora com uma densidade populacional muito menor.

A visão aceita é que Angkor entrou em colapso repentino em 1431, após uma invasão por habitantes da poderosa cidade de Ayutthaya, na Tailândia dos dias modernos. Penny e seus colegas testaram essa teoria quando, em 2016, eles retiraram uma dúzia de núcleos de perfuração da terra abaixo dos fossos do templo de Angkor.

Destes núcleos Penny extraiu evidências microscópicas de mudanças ambientais anteriores. Em particular, ele examinou grãos de pólen de plantas e carvão derivado de incêndios residenciais, ao mesmo tempo que mede as taxas de erosão e sedimentação.

"Estávamos procurando o que as pessoas faziam na paisagem. Como usavam o fogo, como as plantas estavam mudando, quando a ocupação era intensa e quando diminuía, ", diz ele." Certamente não encontramos evidências da demissão em 1431, e um abandono repentino da cidade. Em vez disso, foi uma diminuição muito prolongada no centro comercial e ritual da cidade. "

As descobertas de Penny sugerem que a elite da cidade central deixou Angkor gradualmente, atraído, possivelmente, para os centros comerciais mais bem localizados e mais lucrativos no Delta do Mekong.

Essa palavra de novo:clima

Evidências adicionais fornecidas por anéis de árvores antigas sugerem que a variação climática pode ter sido o prego no caixão. Seções transversais de anéis de árvores retiradas de coníferas longevas indicam uma grande seca em Angkor em meados do século 14, seguido por monções intensas e, em seguida, outra grande seca.

“O problema não foi seca ou inundação, mas a variabilidade entre ambos, "Penny diz. O colapso da rede de água - devido a uma combinação de intensas chuvas de monções de verão e falta de manutenção - provavelmente acelerou a deserção da cidade.

Penny começou a estudar Angkor como pesquisadora de pós-doutorado em 1999, e logo começou a colaborar com o arqueólogo Roland Fletcher. Agora um professor, Fletcher estava em Angkor explorando questões sobre urbanismo e o desaparecimento de cidades. Penny estava pesquisando mudanças ambientais em locais pré-Angkor ao longo do Delta do Mekong. Suas habilidades foram perfeitamente combinadas para explorar a ascensão e queda de Angkor.

"Não é uma história puramente urbana, nem é puramente ambiental, "diz Penny." É uma mistura dos dois.

Penny voltou da Universidade de Edimburgo para ingressar na Universidade de Sydney em 2001. Junto com Fletcher, ele agora é diretor do Programa de Pesquisa de Angkor, que reúne acadêmicos de toda a universidade para entender melhor esta cidade que já foi grande. Em vez de focar nos monumentos, o programa investiga "as coisas que não estão mais lá."

“Estamos interessados ​​no que se passa entre os monumentos. Estamos interessados ​​na água, nas florestas, em solos, "tudo baseado nas habilidades de Penny em paleo-botânica e sedimentologia.

Conhecer o passado para salvar o futuro

Por que isso é importante? Existem vários casos, particularmente nos trópicos, onde grande, cidades de baixa densidade fracassaram, pelo menos em parte, por causa do estresse gerado pela variabilidade climática, Angkor entre eles.

"Isso soa um sinal de alarme bastante significativo porque estamos entrando em um século cheio de variabilidade climática e extremos climáticos mais frequentes, "diz Penny." Mais da metade da humanidade vive em cidades, portanto, compreender os fundamentos da resiliência urbana no contexto das mudanças climáticas é muito importante. "

Penny aponta que, quando falamos sobre o colapso das sociedades, nós vemos isso como um ponto final.

"Mas não é um ponto final para seu povo, " he says. "It's part of a transformation as populations adapt to changing environments or circumstances. In the case of the Khmer people, the decline of Angkor saw their society transform from one huge agrarian kingdom to become much smaller trading cities along the Mekong Delta."

As Penny's work continues on these so-called middle period cities on the Mekong Delta, his team is also exploring the collapse of civilizations in the Maya territories of Belize, Mexico and Guatemala. Happening at the end of the first millennium, the collapse of the Maya was also triggered by drought. In his Central American work, the focus is on cities that survived.

"What is it about these cities that makes them able to survive the profound changes in climate, whereas cities only tens of kilometers away were destroyed or abandoned?" he asks.

Small-picture thinking

Penny does field work in the tropics of Asia and America every year to collect drill cores. Back in Sydney, he spends much of his time in the laboratory or at the microscope set up on his desk, surrounded by slide boxes, methodically examining every sample. While this kind of scientific work takes patience, what Penny does is laced with moments of pure satisfaction, like finding a pollen grain from a crop plant that someone tended 900 years ago.

"Those connections to places and peoples that are long gone are really exciting."