Em Tumbes, uma vila no sul do Chile, redes de pesca de plástico descartadas são amontoadas em vãos entre carros estacionados e barracas de mercado, evidências de um problema global de resíduos que a cidade está trabalhando para resolver.

Até recentemente, a maioria das redes de pesca descartadas nesta vila costeira de pescadores foi jogada diretamente no mar - contribuindo para a enorme crise de poluição do plástico que está sufocando os oceanos do planeta.

"Se você tem uma rede quebrada, você joga em qualquer lugar que puder, "diz Ramon Maldonado, pescador em Tumbes.

Mas uma startup chamada Bureo - fundada por três surfistas norte-americanos - está colaborando com pescadores como Maldonado para manter centenas de toneladas de redes descartadas fora do oceano a cada ano.

As redes são classificadas, limpos e cortados no armazém da Bureo em Concepción, uma cidade a poucos quilômetros de Tumbes. Aqui, eles são transformados em pelotas de poliéster e náilon 100% recicladas, chamado NetPlus, que são vendidos a empresas como uma alternativa sustentável aos plásticos de primeira utilização.

Hoje o NetPlus é usado nas abas dos chapéus da Patagônia, Peças da bicicleta Trek, Cadeiras de escritório em escala humana - e até conjuntos Jenga sustentáveis.

Bureo junta-se a dezenas de iniciativas que tratam de uma questão ambiental urgente:Como enfrentamos o nosso problema de plástico oceânico? E podemos fazer isso sem reduzir o uso de plástico?

Embora seja um desafio medir exatamente quanto plástico se acumulou nos oceanos do mundo, cerca de 8,8 milhões de toneladas (8 milhões de toneladas métricas) de nova poluição por plástico entram nos oceanos todos os anos. A indústria do petróleo está investindo em um grande aumento na produção de plásticos, que deve crescer 40% até 2030. Estudos também mostraram que a proliferação do plástico descartável está acelerando a mudança climática por meio das emissões de gases de efeito estufa em todos os estágios de seu ciclo de vida.

Se as tendências atuais continuarem, em 2050, pode haver mais plástico no oceano do que peixes por peso, de acordo com a Fundação Ellen MacArthur.

Ponto Norte, Girlfriend Collective e Rothy's são empresas que produzem roupas inteiramente de plástico marinho. Marcas maiores, como Nike, Adidas e Fjallraven também lançaram roupas de plástico reciclado do oceano.

A indústria de plásticos há muito defende a reciclagem como solução para a poluição. Na realidade, menos de 10 por cento do plástico produzido nos EUA a cada ano é reciclado. Isso ocorre em parte porque é difícil tornar lucrativas as iniciativas de reciclagem, como Bureo aprendeu em primeira mão quando tentaram produzir skates sustentáveis ​​em 2013.

"O plástico oceano não é um tipo de plástico que pode ser usado para produtos de alto valor. Ele é misturado e degradado e precisa ser separado, "diz David Stover, que fundou a Bureo ao lado de Ben Kneppers e Kevin Ahearn.

Produtos duráveis ​​precisam ser feitos de substâncias de qualidade. Vagar por entre as massas de lixo oceânico e buscar materiais essenciais consome tempo e esgota financeiramente.

A empresa se reuniu com cientistas e comunidades costeiras do Chile para examinar diferentes materiais. Eles descobriram que, em vez de plásticos menores, como garrafas e anéis de seis embalagens, as comunidades costeiras foram particularmente afetadas pelo empilhamento de redes de pesca nas praias.

As redes respondem por 10 por cento dos plásticos do oceano, de acordo com um relatório das Nações Unidas. Pesado e pesado, eles sufocam os mamíferos terrestres e poluem o fundo do mar e as praias. E os pescadores do Chile estavam desesperados para se livrar deles.

"Era um fardo e eles não tinham solução para isso, "diz Kneppers.

Kneppers passou dois anos morando em vilas costeiras do Chile, trabalhando diretamente com os pescadores para descobrir como coletar e processar as redes. Bureo recompensa os pescadores artesanais por sua colaboração, enquanto as embarcações industriais podem obter certificações ambientais pela participação.

Limitando a produção global de plástico, Contudo, pode ser o maior desafio, especialmente devido a um provável aumento de novos plásticos baratos resultante da queda dos preços do petróleo.

“Substituir os plásticos virgens do mercado por materiais reciclados é importante para se chegar a uma economia circular, "diz Luisa Santiago, que lidera as operações latino-americanas na Ellen MacArthur Foundation. O objetivo final, ela enfatiza, deve vir de soluções que erradicam a produção de resíduos, em vez de confiar nele. "Não podemos reciclar o nosso caminho para sair do problema."

Enquanto isso, Bureo está afetando o problema de resíduos líquidos do Chile. A instalação de Concepción processa 881 toneladas (800 toneladas métricas) de redes anualmente, atingindo 2 milhões de libras (907, 184 kg) de plástico bruto reciclado até o momento. Eles alcançaram lucratividade em 2019.

A equipe escalou a produção, lançando sites no Peru e na Argentina. Eles também firmaram um acordo com a Associação Nacional da Indústria Pesqueira Comercial do Chile, e estão a caminho de reciclar 100 por cento dos resíduos líquidos capturados na natureza do país.

Todas as abas do chapéu da Patagônia agora usam Netplus, respondendo por 66 toneladas (60 toneladas métricas) de material reciclado. Matt Dwyer, que lidera a equipe de inovação e desenvolvimento de materiais da Patagonia, diz que os chapéus são apenas o começo.

"Temos que fornecer todo o incentivo econômico que pudermos para que esses materiais sejam reciclados em bens duráveis ​​de alta qualidade, como uma jaqueta que você vai usar por 25 ou 30 anos, "ele explica." Trata-se de provar que pode ser feito. "

Esta história apareceu originalmente em O guardião e é republicado aqui como parte do Covering Climate Now, uma colaboração global de jornalismo que fortalece a cobertura da história do clima.