Se a TV nos ensinou alguma coisa, é que o DNA pode resolver crimes. Mas pode lançar uma luz sobre a pré-história?

Se os programas de crime processual policial nos ensinaram alguma coisa, é como o DNA pode fornecer respostas a perguntas complicadas. Quer saber quem usou o castiçal no Coronel Mustard na biblioteca? O DNA pode resolver o mistério - melhor sorte da próxima vez, Sra. Peacock.

Mas o DNA pode ajudar a resolver mistérios que aconteceram há pouco mais tempo?

O novo e empolgante campo do DNA antigo está revelando algumas coisas surpreendentes - desde como os vikings migraram pela Europa até a evolução dos animais nativos australianos.

Bem no centro das coisas está o professor Morten Allentoft. Morten foi recentemente recrutado para liderar um laboratório de classe mundial na Curtin University, embora por causa da pandemia COVID-19, ele ainda está administrando o laboratório remotamente de sua cidade natal, Copenhagen, Dinamarca.

Ossos velhos

Então, o que é DNA antigo? Basicamente, o que parece:velhas moléculas de DNA.

"DNA antigo é um termo geral usado para o DNA degradado de um organismo que pode ter centenas ou milhares de anos, "diz Morten." Não temos uma definição clara de quando uma molécula de DNA se torna 'antiga'. "

Embora a molécula de DNA tenha sido descoberta em um laboratório da Universidade de Cambridge em 1953, foi apenas no início da década de 1990 que o estudo do DNA antigo realmente decolou.

Em um estudo publicado em setembro de 2020 em Natureza , Morten e sua equipe na Dinamarca estudaram e analisaram mais de 400 esqueletos Viking de sítios arqueológicos na Europa e Groenlândia, revelando conexões genéticas desconhecidas entre as populações do sul da Europa e da Ásia que se misturaram com os vikings.

Mas agora, Morten quer usar DNA antigo para descobrir os mistérios da biodiversidade australiana.

"Estou muito interessado nas questões evolutivas básicas de como uma espécie evolui em seu ambiente, "diz o Morten." O DNA antigo é uma ferramenta maravilhosa para entender isso. "

"Se você usar DNA moderno apenas para estudar o passado, você tem que criar modelos analíticos que extrapolam as informações no tempo. Mas com DNA antigo, você tem uma visão definitiva da aparência de um gene naquele ponto específico do passado. "

Para Morten, A Austrália é um lugar particularmente interessante para estudar o DNA antigo.

"O continente da Austrália está isolado há muito tempo e tem tantas espécies endêmicas únicas. Quero usar DNA antigo e moderno em combinação para entender como as espécies australianas evoluíram."

A vida ... encontra um caminho

E sim, queríamos saber se o DNA antigo era o mesmo princípio por trás dos dinossauros clonados em Jurassic Park. Infelizmente, no interesse da precisão científica, Morten entregou uma dura verdade.

"Esse é um bom exemplo de algo que nunca funcionará, "diz Morten." O DNA autêntico mais antigo que descobrimos é 700, 000 anos. "

"Quando a célula morre, o DNA se degrada muito rápido para que possamos encontrar o DNA dos dinossauros. Mas à medida que a tecnologia se desenvolve, podemos aprender a empurrar essa barreira para cerca de um milhão de anos. "

Dado que tiranossauro Rex viveu cerca de 66-68 milhões de anos atrás, que abre um buraco do tamanho de um braquiossauro na premissa central do Jurassic Park.

Mas a ciência imprecisa não foi uma invenção total do autor de Jurassic Park, Michael Crichton. Na década de 1990, o estudo do DNA antigo viu alguns erros embaraçosos.

"Nestes primeiros dias, pessoas publicaram estudos em jornais importantes, alegando que haviam descoberto DNA de dinossauros, que inspirou o filme e romance Jurassic Park. Mas tudo isso acabou sendo resultado da contaminação do DNA. "

"Quando as pessoas reanalisaram essas sequências de DNA, eles perceberam que tinham DNA de uma galinha ou de um humano. "

Esses erros quase descarrilaram o DNA antigo como ferramenta analítica. Mas agora, os cientistas são muito melhores no manuseio de amostras e na prevenção da contaminação.

Tudo natural, Sem conservantes

Mas os problemas não param apenas com a contaminação.

"O DNA se degrada mais rápido ou mais devagar dependendo das condições de preservação, "diz Morten." Um dos fatores mais importantes para determinar se o DNA é preservado por muito tempo é a temperatura. É por isso que normalmente encontramos as amostras mais antigas de DNA em condições permanentemente congeladas, como na Sibéria ou no Alasca. "

Mas você não precisa ser um especialista em clima para saber que a Austrália não tem muito gelo espalhado. Dado o ambiente árido da Austrália, como o Morten pode esperar encontrar amostras utilizáveis?

"Na Austrália, é mais difícil obter DNA antigo de amostras de 500 anos do que obter DNA de 20, Amostras de 000 anos em climas mais frios. "

"Mas podemos obter amostras de ambientes mais frios e estáveis, como cavernas. E nos últimos anos, também nos tornamos muito melhores em identificar exatamente quais elementos do esqueleto são os melhores na preservação do DNA, para que possamos segmentar aqueles em nossa amostragem. "

Mal podemos esperar para ver quais mistérios o DNA poderia resolver sobre como a biodiversidade australiana se desenvolveu no passado, como ele respondeu às mudanças e o que fazemos para protegê-lo no futuro.

Este artigo apareceu pela primeira vez no Particle, um site de notícias científicas baseado na Scitech, Perth, Austrália. Leia o artigo original.