Para os agricultores na Zâmbia rural, o dia de pagamento vem apenas uma vez por ano, na época da colheita. Este fato afeta quase todos os aspectos de suas vidas, mas até agora os pesquisadores não haviam percebido a verdadeira extensão.

Economista Kelsey Jack, um professor associado da UC Santa Barbara, procurou investigar como esta sazonalidade extrema afeta a subsistência dos agricultores, bem como iniciativas de desenvolvimento destinadas a melhorar sua condição. Ela e seus co-autores conduziram um experimento de dois anos em que ofereceram empréstimos para ajudar as famílias nos meses anteriores à colheita.

Os pesquisadores descobriram que pequenos empréstimos na época de escassez levaram a uma maior qualidade de vida, mais tempo investido na própria fazenda, e maior produção agrícola, tudo isso contribuiu para o aumento dos salários no mercado de trabalho. O estudo, que aparece no American Economic Review , faz parte de uma nova onda de pesquisas que reavaliam a importância da sazonalidade em ambientes agrícolas rurais.

Jack chegou a este tópico de pesquisa por meio de sua experiência pessoal de trabalho com comunidades na Zâmbia rural nos últimos 12 anos. Ela costumava perguntar às pessoas o que tornava suas vidas mais difíceis, e ela continuava ouvindo a mesma história. Esses fazendeiros dependem da chuva, ao invés de irrigação, para suas colheitas. Portanto, sua colheita segue as estações. Isso significa que toda a sua renda chega de uma vez, durante a época da colheita em junho.

"Imagine se você recebesse seu contracheque uma vez por ano, e então você teve que fazer isso durar os 11 meses restantes, "Jack disse. Isso leva ao que é conhecido localmente como a estação da fome, ou estação magra, nos meses anteriores à colheita.

Quando as famílias encontram-se com falta de comida e dinheiro, eles dependem da venda de mão de obra em uma prática conhecida como ganyu para sobreviver. Em vez de trabalhar em suas próprias fazendas, membros da família trabalham nas fazendas de outras pessoas, essencialmente realocando mão de obra de famílias pobres para aquelas de melhores condições - embora nem sempre sejam as mesmas pessoas nessas posições de ano para ano.

Quando Jack falou sobre isso com seu colaborador Günter Fink na Universidade de Basel, na Suíça, ele mencionou ter ouvido a mesma história durante seu trabalho na região. Eles contataram outro colega, Felix Masiye, cadeira do departamento de economia da Universidade da Zâmbia, que disse que embora este fosse um fenômeno conhecido na Zâmbia, ninguém havia pesquisado ainda. Os três decidiram validar a história dos agricultores e quantificar seus efeitos.

“Este é basicamente o jornal do fazendeiro, "disse Jack." Eles nos disseram para escrever e nós escrevemos. E acabou sendo uma história muito interessante. "

Antes mesmo de lançar este projeto, os pesquisadores se reuniram com as comunidades e conduziram um estudo piloto completo de 1 ano em 40 aldeias. Eles projetaram o experimento com base nas informações que receberam, incluindo tamanhos de empréstimo, taxa de juros, prazos de pagamento e assim por diante. Ao longo do projeto, a equipe trabalhou com a liderança da aldeia e o escritório agrícola do distrito, e teve sua proposta avaliada por conselhos de revisão institucional nos Estados Unidos e na Zâmbia.

O experimento consistiu em um grande ensaio de controle randomizado com 175 aldeias no distrito de Chipata na Zâmbia. Essencialmente, abrangia todo o distrito, Disse Jack. O projeto durou dois anos e compreendeu mais de 3, 100 agricultores.

Os pesquisadores distribuíram aleatoriamente os participantes em três grupos:um grupo de controle no qual os negócios prosseguiam normalmente, um grupo que recebeu empréstimos em dinheiro, e um grupo que recebeu empréstimos na forma de milho. Os empréstimos destinavam-se a alimentar uma família de quatro pessoas por quatro meses e foram concedidos no início da baixa temporada em janeiro, com pagamentos vencidos em julho, após a colheita.

"Eles foram projetados para coincidir com os fluxos reais de renda das pessoas, "Disse Jack. Ela comparou isso com a maioria dos empréstimos e microfinanças nas áreas rurais, o que não leva em conta a sazonalidade da renda.

O projeto concedeu empréstimos a cerca de 2, 000 famílias no primeiro ano e cerca de 1, 500 no segundo ano. Algumas das famílias foram designadas a grupos diferentes no segundo ano para medir por quanto tempo o efeito do empréstimo persistiu.

Além de coletar dados sobre métricas como o rendimento da colheita, salários ganyu e taxas de inadimplência, a equipe realizou milhares de pesquisas ao longo do estudo para aprender sobre comportamentos como consumo e trabalho.

Geral, os resultados afirmaram a importância da variabilidade sazonal para a subsistência dos agricultores rurais e o impacto de quaisquer intervenções econômicas. "Transferir dinheiro para uma família agrícola rural durante a época da fome é muito mais valioso para essa família do que transferir dinheiro na época da colheita, "Jack disse.

O resultado mais surpreendente do experimento foi simplesmente quantas pessoas tomaram o empréstimo. "As taxas de aceitação que vimos foram absolutamente surpreendentes, "Jack exclamou." Eu não acho que haja uma analogia para isso em qualquer tipo de intervenção de empréstimo. "

Um total de 98% das famílias elegíveis tomaram o empréstimo no primeiro ano, e mais surpreendentemente, o segundo ano também. "Se a única medida para saber se esta intervenção ajudou as pessoas era se elas queriam de novo, só isso já seria o suficiente para dizer que as pessoas estavam em melhor situação, "Jack afirmou.

Na maioria dos casos, os agricultores conseguiram pagar seus empréstimos. Apenas 5% das famílias inadimplentes no primeiro ano, embora tenha subido um pouco para cerca de 15% no segundo ano. Embora ela não possa ter certeza, Jack suspeita que as más condições de cultivo no segundo ano podem ter contribuído para esse aumento.

Claro, a captação de empréstimos estava longe de ser o único sinal promissor que os pesquisadores viram. O consumo de alimentos na estação de escassez aumentou 5,5% para as famílias nos grupos de tratamento, em relação ao controle, que essencialmente eliminou a diferença entre a temporada de fome e a temporada de colheita.

As famílias que receberam empréstimos também puderam dedicar mais energia aos seus próprios campos. Essas famílias relataram uma queda de 25% no total de horas de trabalho ganyu, o que se traduziu em cerca de 60 horas de trabalho adicional em suas próprias terras ao longo da temporada. Isto viu a produção agrícola aumentar cerca de 9% nas famílias elegíveis para o empréstimo, que era mais do que o valor do próprio empréstimo.

Com menos pessoas vendendo seu trabalho, aqueles que optaram por fazer ganyu viram seus salários aumentar de 17 a 19% nas aldeias onde o programa era oferecido. Isso foi impulsionado por um aumento de 40% nas contratações de quem recebeu empréstimos, que ajudou a lidar com a desigualdade econômica na comunidade.

O que mais, Jack e seus colegas encontraram pouca diferença nos resultados entre as famílias do grupo de dinheiro e as que receberam remessas de milho. Foi uma descoberta bem-vinda, uma vez que dinheiro é muito mais barato para entregar do que sacos de milho, embora não seja barato.

Na verdade, um grande desafio que os pesquisadores enfrentaram foi simplesmente o custo de entrega e cobrança de pequenos empréstimos. Na zona rural da Zâmbia, as pessoas estão espalhadas, instituições financeiras são rudimentares, e infraestruturas como estradas são subdesenvolvidas.

"Se fosse lucrativo conseguir empréstimos para esses fazendeiros, então as pessoas estariam dando empréstimos a eles, "Jack disse." Mas empréstimos para coisas como comida, taxas escolares, e outras necessidades básicas simplesmente não existem com taxas de juros razoáveis. "

Para contabilizar os grandes custos de transação, um credor poderia simplesmente aumentar o tamanho de seus empréstimos. Dessa forma, a mesma taxa de juros rende mais dinheiro para cobrir os custos fixos. Mas de acordo com Jack, a maioria das famílias não quer assumir o ônus de um grande empréstimo.

A alternativa é cobrar juros mais altos sobre pequenos empréstimos. As taxas de juros para os empréstimos em estudo foram de 4,5% ao mês ao longo de um semestre, que resultou em uma taxa de juros de 30% sobre o empréstimo de seis meses. Isso é íngreme em comparação com a maioria dos credores em países como os Estados Unidos; Contudo, era muito mais baixo do que as taxas de juros mensais de 40-100% disponíveis nessas comunidades.

Vários outros fatores contribuem para essas taxas de juros altíssimas, além dos custos de transação, incluindo riscos elevados e a dificuldade de fazer cumprir os contratos. O que mais, a baixa disponibilidade de credores torna-o essencialmente um mercado de credores. Os economistas continuam buscando soluções para esses desafios.

Até recentemente, economistas em grande parte descartaram a sazonalidade como um fator importante no desenvolvimento rural, Jack explicou. Mas os resultados deste estudo ressaltam como tudo - dos preços dos grãos aos salários e à alocação do trabalho - oscila em torno do fato de que todos são mais pobres em uma época do ano e melhor em outra.

"Como resultado, existem ganhos potencialmente grandes para intervenções que ajudam as pessoas a suavizar sua renda muito pouco frequente durante o resto do ano, "disse ela. Estes podem assumir muitas formas além dos empréstimos, de irrigação e novas safras a contas bancárias e cooperativas de agricultores - basicamente qualquer coisa que ajude a suavizar os recursos ou possibilite que a renda chegue com mais frequência.

O resultado é que governos e ONGs podem aumentar seu impacto incorporando a sazonalidade em suas intervenções. Fazer melhor uso dos recursos é particularmente crítico à luz dos cortes orçamentários e dificuldades econômicas causadas pela pandemia COVID-19.

Na verdade, muitos dos projetos atuais de Jack foram interrompidos pela pandemia, incluindo outro ensaio de controle randomizado que buscou construir sobre o entendimento adquirido com este experimento. Ela espera retomar esses estudos, bem como discussões com diferentes governos, à medida que as condições melhoram.

No entanto, este estudo forneceu muitos insights por si só. "Crucialmente, o valor de um dólar depende muito de quantos dólares você tem, "Jack disse, "então você deseja direcionar a assistência para aquelas épocas do ano em que eles serão mais úteis."