Os padrões climáticos do "rio atmosférico" que assolaram a Califórnia com tempestades do final de dezembro ao final de janeiro podem ter recuperado 37 por cento do déficit de água e neve de cinco anos do estado, de acordo com uma nova pesquisa liderada por Boulder da Universidade do Colorado usando dados de satélite da NASA.

Pesquisadores do Centro de Ciência e Tecnologia da Terra de Água (CWEST) da universidade estimam que duas fortes tempestades recentes depositaram aproximadamente 17,5 milhões de pés acre (21,6 quilômetros cúbicos) de água na cordilheira de Sierra Nevada, na Califórnia, em janeiro. Em comparação com as médias do registro do satélite pré-seca, essa quantidade representa mais de 120 por cento do acúmulo de neve anual típico para esta faixa. A neve derretida da cordilheira é uma fonte de água crítica para a agricultura do estado, geração de energia hidrelétrica e abastecimento de água municipal.

Para obter a estimativa, os pesquisadores combinaram dados dos instrumentos do espectrorradiômetro de imagem de resolução moderada (MODIS) nas espaçonaves Aqua e Terra da NASA; um modelo de computador desenvolvido em conjunto pela Universidade do Colorado e o Jet Propulsion Laboratory da NASA, Pasadena, Califórnia; e dados de sensores de neve baseados no solo do Departamento de Recursos Hídricos da Califórnia, Sacramento.

O déficit de água e neve é ​​o déficit de água armazenada na neve em comparação com a média anual de água armazenada na neve antes da seca começar em 2012. Em média, A Califórnia experimentou um déficit de neve e água de aproximadamente 10,8 milhões de pés acre (13,3 quilômetros cúbicos) por ano durante os anos de seca de 2012 a 2016. O déficit total nesse período de cinco anos é de aproximadamente 54 milhões de pés acre (67 quilômetros cúbicos) . As recentes tempestades parecem ter reduzido esse total em cerca de 37 por cento em menos de um mês.

Rios atmosféricos, como o fenômeno conhecido como Pineapple Express, que afeta a costa oeste dos Estados Unidos, canalizam grandes quantidades de umidade para fora dos trópicos e trazem chuva forte e neve em curtos períodos de tempo. Em janeiro, a maioria das elevações mais altas no norte da Califórnia recebeu mais de 10 pés (3 metros) de neve em pouco mais de duas semanas, com alguns locais recebendo mais de 20 pés (6 metros).

"No início do ciclo de tempestade de janeiro, as elevações das montanhas mais baixas receberam alguma chuva, mas a grande maioria da precipitação nas montanhas veio como neve - que é exatamente a maneira pela qual precisamos dessa precipitação, "disse Thomas Painter, um cientista da neve no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, Pasadena, Califórnia, e principal investigador do Observatório Aerotransportado de Neve da NASA. "Como a neve, ele libera para reservatórios e ecossistemas de forma mais gradual e eficiente durante os meses de verão. "

Noah Molotch, quem liderou o novo estudo, alertou que ainda há um longo caminho a percorrer antes que a Califórnia compense completamente seu déficit de água e neve. Molotch é diretor do CWEST e cientista pesquisador do JPL.

"Quando a neve parou de cair há cinco anos, o estado teve que explorar suas reservas de água subterrânea para se manter, "Molotch disse." Um inverno com neve não será capaz de reverter totalmente isso, mas existe, pelo menos, algum otimismo cauteloso. "

Molotch indicou que, com a neve tão necessária, as recentes tempestades também trouxeram alguns riscos de enchentes.

“A preocupação daqui para frente está relacionada ao que acontecerá com o clima para o resto do inverno, "disse Molotch." Os reservatórios ao longo do sopé da Sierra estão agora relativamente cheios. Se tivermos outro rio atmosférico intenso com temperaturas do ar mais quentes, que pode levar ao derretimento da neve acumulada, e o risco de inundações induzidas pela chuva é considerável. "

"O início do inverno foi o melhor que a Califórnia já viu desde 2011 e dá aos gestores de água esperança de alívio do que tem sido um período historicamente seco de cinco anos, "disse David Rizzardo, chefe de Pesquisas de Neve e Previsão de Abastecimento de Água do Departamento de Recursos Hídricos da Califórnia. "Os dados valiosos coletados pelas equipes de ciências da Terra do CWEST e da NASA dão ao Departamento de Recursos Hídricos da Califórnia uma noção mais ampla de quanta água está sendo armazenada em nossa neve acumulada, permitindo-nos ajustar as estimativas de escoamento sazonal vitais, que são usados ​​por gestores de água e operadores de reservatórios em todo o estado. "