p Wolf 503b, um exoplaneta com o dobro do tamanho da Terra, foi descoberta por uma equipe internacional canadense, Pesquisadores americanos e alemães usando dados do Telescópio Espacial Kepler da NASA. A descoberta é descrita em um novo estudo cujo autor principal é Merrin Peterson, um estudante de graduação do Instituto de Pesquisa sobre Exoplanetas (iREx) que iniciou seu mestrado na Université de Montréal (UdeM) em maio. p Wolf 503b está a cerca de 145 anos-luz da Terra, na constelação de Virgem; ele orbita sua estrela a cada seis dias e, portanto, está muito perto dela, cerca de 10 vezes mais perto do Sol do que Mercúrio.

p “A descoberta e confirmação deste novo exoplaneta foi muito rápida, graças à colaboração que eu e meu orientador, Björn Benneke, fazem parte de, "Peterson disse." Em maio, quando a última versão dos dados do Kepler K2 chegou, rapidamente executamos um programa que nos permitiu encontrar tantos candidatos a exoplanetas interessantes quanto possível. Wolf 503b era um deles. "

p O programa que a equipe usou identifica diferentes, quedas periódicas que aparecem na curva de luz de uma estrela quando um planeta passa na frente dela. Para melhor caracterizar o sistema do qual o Wolf 503b faz parte, os astrônomos primeiro obtiveram um espectro da estrela hospedeira no Infrared Telescope Facility da NASA. Isso confirmou que a estrela é uma velha 'anã laranja', ligeiramente menos luminoso que o Sol, mas com o dobro da idade, e permitiu uma determinação precisa do raio da estrela e de sua companheira.

p Para confirmar que o companheiro era de fato um planeta e para evitar uma identificação falsa positiva, a equipe obteve medições de óptica adaptativa do Observatório Palomar e também examinou dados de arquivo. Com estas, eles foram capazes de confirmar que não havia estrelas binárias no fundo e que a estrela não tinha outra, companheiro mais massivo que poderia ser interpretado como um planeta em trânsito.

p Wolf 503b é interessante, em primeiro lugar, por causa de seu tamanho. Graças ao telescópio Kepler, sabemos que a maioria dos planetas da Via Láctea que orbitam perto de suas estrelas são quase tão grandes quanto Wolf 503b, em algum lugar entre aquele tamanho da Terra e Netuno (que é 4 vezes maior que a Terra). Uma vez que não há nada como eles em nosso sistema solar, os astrônomos se perguntam se esses planetas são "superterras" pequenas e rochosas ou miniversões gasosas de Netuno. Uma descoberta recente também mostra que existem significativamente menos planetas com 1,5 a 2 vezes o tamanho da Terra do que aqueles menores ou maiores. Esta queda, chamado de Fulton gap, pode ser o que distingue os dois tipos de planetas um do outro, pesquisadores dizem em seu estudo da descoberta, publicado em 2017.

p "Wolf 503b é um dos únicos planetas com um raio próximo à lacuna que tem uma estrela que é brilhante o suficiente para ser passível de estudos mais detalhados que restringirão melhor sua verdadeira natureza, "explicou Björn Benneke, professor da UdeM e membro do iREx e CRAQ. "É uma oportunidade chave para entender melhor a origem dessa lacuna de raio, bem como a natureza das populações intrigantes de 'super-Terras' e 'sub-Netuno' como um todo."

p A segunda razão para o interesse no sistema Wolf 503b é que a estrela está relativamente perto da Terra, e, portanto, muito brilhante. Um dos possíveis estudos de acompanhamento para estrelas brilhantes é a medição de sua velocidade radial para determinar a massa dos planetas em órbita ao seu redor. Um planeta mais massivo terá uma maior influência gravitacional em sua estrela, e a variação na velocidade da linha de visão da estrela ao longo do tempo será maior. A missa, juntamente com o raio determinado pelas observações de Kepler, dá a densidade aparente do planeta, o que, por sua vez, nos diz algo sobre sua composição. Por exemplo, em seu raio, se o planeta tem uma composição semelhante à da Terra, teria que ser cerca de 14 vezes sua massa. Se, como Netuno, tem uma atmosfera rica em gás ou voláteis, seria aproximadamente a metade dessa massa.

p Por causa de seu brilho, Wolf 503 também será o alvo principal do Telescópio Espacial James Webb. Usando uma técnica chamada espectroscopia de trânsito, será possível estudar o conteúdo químico da atmosfera do planeta, e detectar a presença de moléculas como hidrogênio e água. Isso é crucial para verificar se é semelhante ao da Terra, Netuno ou completamente diferente da atmosfera dos planetas em nosso sistema solar.

p Observações semelhantes não podem ser feitas na maioria dos planetas encontrados pelo Kepler, porque suas estrelas hospedeiras são geralmente muito mais fracas. Como resultado, as densidades aparentes e as composições atmosféricas da maioria dos exoplanetas ainda são desconhecidas.

p "Ao investigar a natureza do Wolf 503b, vamos entender mais sobre a estrutura dos planetas perto da lacuna do raio e, de forma mais geral, sobre a diversidade de exoplanetas presentes em nossa galáxia, "disse Peterson." Estou ansioso para aprender mais sobre isso. "