Galinhas antigas viviam significativamente mais do que seus equivalentes modernos porque eram vistas como sagradas - não como comida - que os arqueólogos descobriram.

Os especialistas desenvolveram o primeiro método confiável para descobrir a idade das aves que viveram há milhares de anos. A pesquisa mostra que eles viveram até idades avançadas, e eram mantidos para sacrifícios rituais ou brigas de galos, em vez de produção de carne ou ovos.

As galinhas hoje vivem por algumas semanas (no Reino Unido, as aves vivem entre 33 e 81 dias), mas durante a Idade do Ferro, Período romano e saxão eles viveram até a idade de dois, três ou mesmo quatro anos.

Calcular a idade dos restos de pássaros é difícil porque as técnicas usadas para mamíferos, como fusão óssea e desgaste dentário, não está disponível. Os pesquisadores desenvolveram um novo método baseado no tamanho do esporão tarsometatarsal que se desenvolve na perna de galos adultos.

O novo método foi testado em pássaros modernos de idade conhecida e então aplicado a espécimes antigos. Isso permitiu que os especialistas reconstruíssem os dados demográficos das aves domésticas, desde a Idade do Ferro até os primeiros locais da modernidade na Grã-Bretanha, para revelar mudanças nas relações entre humanos e aves.

Da Idade do Ferro de 123, Ossos romanos e saxões analisados, mais de 50 por cento eram de galinhas com mais de dois anos, e cerca de 25 por cento em três anos.

Dr. Sean Doherty, da Universidade de Exeter, quem liderou o estudo, disse:"As aves domésticas foram introduzidas na Idade do Ferro e provavelmente tinham um status especial, onde eram vistos como sagrados e não como comida. A maioria dos ossos de galinha não mostra evidência de carnificina, e foram enterrados como esqueletos completos, em vez de com outros resíduos alimentares "

"O estudo confirma o status especial dessas aves raras e altamente valorizadas, mostrando que desde a Idade do Ferro até o período saxão, eles estavam sobrevivendo bem além da maturidade sexual. A maioria viveu por mais de um ano, com muitos atingindo a idade de dois anos, três e quatro anos. A idade em que os galos começaram a morrer torna-se mais jovem após este período. "

Os especialistas realizaram análises em ossos de pernas modernas de aves domésticas e aves selvagens vermelhas de idade e sexo conhecidos de várias coleções. Isso revelou que o esporão ósseo só se desenvolve em pássaros mais velhos.

Dos 69 galos com idade inferior a 1 ano, apenas 14 (20 por cento) desenvolveram um esporão. A única idade em que todos os galos tiveram espora foi a dos maiores de 6 anos. Consequentemente, existe o potencial para os arqueólogos identificarem erroneamente os galos jovens sem um esporão como galinhas.

Uma vez totalmente desenvolvido, o esporão aumenta de tamanho e seu comprimento em relação ao comprimento da perna pode ser usado para estimar a idade.

Os pesquisadores também tomaram medidas de 1, 368 ossos de pernas de aves domésticas de locais britânicos que datam da Idade do Ferro até o período moderno para reconstruir a época em que morreram e seu sexo. Isso sugeriu que durante a Idade do Ferro e o período romano havia significativamente mais galos do que galinhas, provavelmente devido à popularidade da briga de galos neste período.