Se você visitar um trecho específico da costa do Cabo Sul da África do Sul, cerca de 400 km a leste da Cidade do Cabo, você está voltando no tempo - em mais de uma maneira. Isso porque centenas de rastros de fósseis pontilham a área. Esses sites datam de cerca de 400, 000 e 35, 000 anos atrás, durante a Época Pleistocena. Eles ocorrem em eolianitas (dunas cimentadas) e depósitos de costa cimentados, os restos de superfícies de dunas e praias nas quais os animais deixaram seus rastros.

Desde 2007, nossa equipe de pesquisa identificou mais de 250 rastros de fósseis na costa sul do Cabo, revelando descobertas inesperadas que não eram aparentes no registro fóssil de corpo tradicional. Por exemplo, girafa, tartarugas marinhas e crocodilos recém-nascidos habitavam esta costa.

Nosso trabalho mais recente centrou-se em locais de rastreio de aves, revelando evidências pela primeira vez deste período de algumas das espécies de pássaros que uma vez vagaram pela costa sul do Cabo. Em um artigo publicado recentemente na revista Ostrich, resumimos nossas descobertas em 29 locais naquela costa.

Uma trilha aviária, provavelmente feito por uma grande gaivota ou um pequeno ganso, foi encontrado em sedimentos datados de cerca de 400, 000 anos. Isso a torna a pista aviária mais antiga relatada no sul da África.

Seis dos locais da pista que identificamos mostraram evidências de grandes criadores de lagartas. Por exemplo, trilhas em um local que parecem ter sido feitas por um guindaste eram maiores do que qualquer espécie de guindaste existente na África, e uma trilha em outro local se parecia muito com a de um flamingo - exceto que as trilhas eram maiores do que as do Grande Flamingo existente.

Neste site, que foi notavelmente bem preservado, também documentamos traços de alimentação de flamingo pela primeira vez no registro fóssil global. A criação desses traços pode ser facilmente observada no comportamento do flamingo hoje:os pássaros aumentam seu suprimento de comida "batendo os pés rítmicos" ou "marcando o tempo" enquanto se movem lentamente para trás, resultando em "traços de trilhos".

Esses trilhos têm o potencial de complementar o registro fóssil de corpos tradicionais e oferecer mais informações sobre a flora e a fauna ocorridas na região durante o Pleistoceno, principalmente no 130, 000 a 80, Faixa etária de 000 anos. Eles também podem nos ajudar a entender quais dessas espécies podem ter se extinguido, talvez impulsionado por mudanças climáticas. Esta descoberta foi inesperada, como não havia evidência anterior de extinções de aves no Pleistoceno na África Austral.

Rastreando as trilhas

Rastros de aves tendem a ser menos comuns e menos óbvios do que rastros de mamíferos e répteis. Isso ocorre em parte porque os pássaros voam e pousam, tantas espécies deixaram poucos rastros para serem interpretados hoje. Nossas descobertas de pegadas de pássaros em praias e dunas são extremamente incomuns, globalmente, a maioria dos rastros de fósseis de pássaros são encontrados nas margens de lagos e lagoas.

Alguns de nossos sites eram difíceis de alcançar. Por exemplo, um site estava entre as altas, penhascos frágeis na superfície do teto de uma pequena saliência.

Inicialmente, apenas duas faixas eram visíveis. Mas, após algumas escavações, identificamos um total de cinco pistas e criamos espaço suficiente para tirar fotos para estudos fotogramétricos que nos permitiram criar um modelo digital 3-D da pista que de outra forma não poderia ser estudado adequadamente.

O que essas grandes faixas nos dizem? Seus dígitos externos mostraram alguma curvatura, sugerindo fortemente que o trackmaker tinha pés palmados. Mas os rastros não puderam ser definitivamente associados aos de qualquer membro da avifauna existente na África Austral.

Essas descobertas levantam duas possibilidades. O primeiro, de acordo com evidências de outras partes do mundo, é que algumas espécies de pássaros do Pleistoceno eram maiores do que suas contrapartes modernas - ficaram menores com o tempo.

A segunda possibilidade é de extinções aviárias do Pleistoceno anteriormente insuspeitadas. Poderíamos postular, por exemplo, que uma grande espécie de ave de água doce pode ter sido levada à extinção por uma mudança no clima que sabemos que inundou o abundante habitat úmido que existia anteriormente na planície adjacente Palaeo-Agulhas.

O fóssil do registro corporal do Pleistoceno não fornece tal evidência. Ele remonta a cerca de 80, 000 anos atrás e a maioria dos rastros que documentamos parecem ser de 130, 000 a 90, Intervalo de 000 anos. Portanto, é plausível que as extinções de aves no Pleistoceno sejam anteriores a qualquer evidência que possa estar disponível por meio do registro do esqueleto.

Facilmente perdido

Embora os locais que estamos explorando sejam antigos, eles também são efêmeros. As trilhas são feitas em uma duna, coberto por outra camada de areia, e então enterrado por 100, 000 anos ou mais. Uma vez expostos às forças da erosão, estão destinados a desaparecer em um período muito curto de tempo, também por meio da erosão ou de outras forças naturais - e, às vezes, lamentavelmente, através do graffiti nas rochas.

A esplêndida pista de fósseis de flamingo é um exemplo infeliz disso. Foi destruído por uma forte tempestade no inverno de 2020. No entanto, o registro fotogramétrico que obtivemos garante que esta superfície única não foi perdida para a ciência, e seria viável criar uma réplica exata.

Ainda, a mensagem é clara:precisamos estar vigilantes, e para continuar pesquisando, explorando, e documentar, porque, como suas contrapartes de mamíferos e répteis, pegadas de fósseis de pássaros têm muito a nos ensinar.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.