Para os milhões de pessoas em todo o mundo que vivem nas ilhas hoje, um avião ou barco pode facilmente transportá-los para o continente ou outras ilhas.

Mas como as pessoas do passado antigo chegaram a ilhas distantes que nem mesmo podiam ver de casa? Muitas ilhas ao redor do mundo podem ser alcançadas apenas viajando centenas ou mesmo milhares de quilômetros em águas abertas, no entanto, quase todas as ilhas onde as pessoas vivem foram colonizadas por entre 800 e 1, 000 anos atrás.

Arqueólogos como nós querem entender por que as pessoas arriscariam suas vidas para chegar a esses lugares longínquos, que tipos de barco e métodos de navegação eles usaram, e quais outras tecnologias eles inventaram para fazer isso. As ilhas são locais importantes para estudar porque contêm pistas sobre a resistência e sobrevivência humana em diferentes tipos de ambientes.

Um dos lugares mais interessantes para estudar esses processos é o Caribe, a única região das Américas onde as pessoas estabeleceram um arquipélago com algumas ilhas não visíveis das áreas circundantes. Apesar de mais de um século de pesquisa, ainda há muitas perguntas sobre as origens dos primeiros povos caribenhos, quando eles migraram e quais rotas eles tomaram. Meus colegas e eu recentemente reanalisamos dados arqueológicos coletados ao longo de 60 anos para responder a essas questões fundamentais.

Povoando as ilhas uma por uma

Com base na descoberta de ferramentas de pedra exclusivas e restos de comida, como conchas e ossos, os arqueólogos têm um entendimento geral de que as pessoas se espalharam pela primeira vez pelo Caribe em uma série de migrações que provavelmente começaram pelo menos 7, 000 anos atrás e provavelmente se originou do norte da América do Sul.

Os ameríndios remavam entre as ilhas em canoas e eram notavelmente hábeis em viagens em águas abertas. Os arqueólogos não sabem o que inspirou as pessoas a colonizar as ilhas do Caribe pela primeira vez, mas sabemos que trouxeram plantas e animais do continente, como mandioca e gambá, para ajudar a garantir sua sobrevivência.

Existem duas ideias principais sobre o que aconteceu. Por décadas, a noção predominante era que as pessoas migraram da América do Sul para as Antilhas em um padrão de "degrau" de sul para norte. Como as ilhas se estendem em um arco suave de Granada até Cuba, no noroeste - com muitas delas amplamente visíveis de uma a outra -, esse parece ser um caminho conveniente para os primeiros colonizadores.

Esta hipótese, Contudo, foi desafiado por evidências de que alguns dos primeiros locais estão nas ilhas do norte. As análises do vento e das correntes oceânicas sugerem que na verdade era mais fácil viajar diretamente entre a América do Sul e o norte do Caribe antes de seguir para o sul. Os pesquisadores chamam essa proposta de migração de norte para sul de hipótese da "rota para o sul".

Revisitando dados de cientistas anteriores

Descobrir qual modelo para colonizar o Caribe melhor se encaixa nas evidências depende de ser capaz de atribuir datas precisas para a atividade humana preservada no registro arqueológico. Para fazer isso, os pesquisadores precisam de muitas datas confiáveis ​​de muitos locais diferentes em todas as ilhas para estabelecer como, quando e de onde as pessoas pousaram.

Os arqueólogos normalmente usam uma técnica chamada datação por radiocarbono para descobrir a idade de um artefato. Quando um organismo morre, ele para de produzir carbono e seu carbono remanescente decai em uma taxa fixa de tempo - os arqueólogos dizem que "a morte dá a partida no relógio". Medindo a quantidade de carbono restante no organismo e, em seguida, realizando alguns cálculos adicionais, os cientistas ficam com uma faixa etária provável para a morte desse organismo.

Os arqueólogos costumam datar coisas como restos de comida, carvão de fogueiras para cozinhar ou lenha no prédio onde são encontrados. Se os arqueólogos datam conchas encontradas em uma pilha de lixo, eles podem dizer, geralmente dentro de um intervalo de 25 a 50 anos ou mais, quando aquele marisco foi colhido para uma refeição.

Recentemente, reavaliamos cerca de 2, 500 radiocarbono datam de centenas de sítios arqueológicos em mais de 50 ilhas do Caribe.

Os arqueólogos têm feito descobertas de datação por radiocarbono no Caribe desde 1950 - quando a técnica do radiocarbono foi descoberta pela primeira vez. Mas os métodos de datação e os padrões que os cientistas seguem melhoraram dramaticamente desde então. Parte do nosso trabalho era ver se cada um dos 2, 500 datas de radiocarbono disponíveis atenderiam aos padrões atuais. Datas que não atendiam a esses padrões foram descartadas, deixando-nos com um banco de dados menor apenas dos horários mais confiáveis ​​para a atividade humana.

Determinar onde as pessoas viviam primeiro

Ao analisar estatisticamente essas datas restantes, confirmamos que Trinidad foi a primeira ilha caribenha colonizada por humanos, pelo menos 7, 000 anos atrás. Contudo, Trinidad é tão perto da América do Sul que apenas barcos simples - ou mesmo nenhum - eram necessários para chegar lá.

Depois de Trinidad, os assentamentos mais antigos ocorreram entre 6, 000 e 5, 000 anos atrás, no norte do Caribe, nas grandes ilhas das Grandes Antilhas:Cuba, Porto Rico e Hispaniola. Para alcançá-los, seria necessário cruzar passagens de água onde nenhuma ilha era visível a olho nu, embora os navegadores confiem em outras técnicas de wayfinding - como as atuais, padrões de nuvem, ver pássaros voando em uma determinada direção - para saber se há terra lá fora. Por volta de 2, 500 anos atrás, as pessoas se espalharam para colonizar outras ilhas no norte das Pequenas Antilhas, incluindo Antígua e Barbuda.

Com base nesses dados, os padrões de ocupação inicial do Caribe são mais consistentes com a hipótese da rota para o sul.

Por volta de 1, 800 anos atrás, uma nova onda de pessoas também se mudou da América do Sul para as Pequenas Antilhas, colonizando muitas das ilhas desabitadas restantes. Cerca de 1, 000 anos depois, seus descendentes mudaram-se para as ilhas menores das Grandes Antilhas e do arquipélago das Bahamas. Foi quando a Jamaica e as Bahamas foram colonizadas pela primeira vez.

Nossos resultados de pesquisa também apóiam a visão amplamente aceita de que o meio ambiente desempenhou um papel significativo em como e quando as ilhas foram colonizadas.

Os arqueólogos sabem que uma vez que as pessoas se estabeleceram nas ilhas, eles freqüentemente se moviam entre eles. Nem todas as ilhas são iguais, e alguns ofereceram mais ou melhores recursos do que outros. Por exemplo, nas Bahamas e Granadinas, a principal forma de acessar a água doce é cavando poços; não há riachos ou nascentes. Algumas ilhas careciam de argila para fazer cerâmica, o que era importante para cozinhar e armazenar alimentos. As pessoas também podem ter viajado para diferentes ilhas para ter acesso a locais preferenciais de pesca ou caça ou procurar parceiros para casar.

Fortes ventos sazonais e correntes facilitaram a viagem entre as ilhas. Essa também é provavelmente uma das razões pelas quais os caribenhos nunca desenvolveram a vela ou outras tecnologias marítimas usadas no Pacífico, Mediterrâneo e Atlântico Norte na mesma época. As canoas cruzadas entre a América do Sul e as ilhas muito bem.

As interpretações do comportamento humano anterior em sítios arqueológicos são ancoradas por datas de radiocarbono para estudar as mudanças ao longo do tempo. Para arqueólogos, é importante dar uma nova olhada nos dados periodicamente para ter certeza de que as narrativas construídas com base nesses dados são confiáveis. Nossa revisão do registro de radiocarbono para o Caribe nos permitiu mostrar - com maior precisão - as maneiras pelas quais a região foi colonizada pela primeira vez por pessoas, como eles interagiram e se moveram entre as ilhas, e como suas sociedades se desenvolveram após a colonização inicial.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.