p O debate sobre quando os dinossauros desenvolveram penas deu uma nova guinada com um artigo que refutava afirmações anteriores de que penas também foram encontradas em parentes dos dinossauros, os répteis voadores chamados pterossauros. p O especialista em pterossauros, Dr. David Unwin, do Centro de Pesquisa em Paleobiologia da Universidade de Leicester, e o professor Dave Martill, da Universidade de Portsmouth examinaram as evidências de que essas criaturas tinham penas e acreditam que eram de fato carecas

p Eles responderam a uma sugestão de um grupo de seus colegas liderados por Zixiao Yang de que alguns fósseis de pterossauros mostram evidências de filamentos ramificados semelhantes a penas, 'protofeathers', na pele do animal.

p Dr. Yang, da Universidade de Nanjing, e colegas apresentaram seus argumentos em um artigo de 2018 na revista Ecologia e evolução da natureza . Agora Unwin e Martill, ofereceram uma alternativa, explicação não-penas para a evidência fóssil no mesmo jornal.

p Embora isso possa parecer minúcias acadêmicas, na verdade, tem enormes implicações paleontológicas. Pterossauros com penas significariam que as primeiras penas apareceram pela primeira vez em um ancestral compartilhado por pterossauros e dinossauros, já que é improvável que algo tão complexo tenha se desenvolvido separadamente em dois grupos diferentes de animais.

p Isso significaria que os primeiros elementos semelhantes a penas evoluíram pelo menos 80 milhões de anos antes do que se pensava atualmente. Também sugeriria que todos os dinossauros começaram com penas, ou protofeathers, mas alguns grupos, como saurópodes, posteriormente, os perdeu novamente - o oposto completo da teoria atualmente aceita.

p A evidência se baseia em minúsculos, filamentos semelhantes a cabelos, menos de um décimo de milímetro de diâmetro, que foram identificados em cerca de 30 fósseis de pterossauros. Entre estes, Yang e seus colegas foram capazes de encontrar apenas três espécimes nos quais esses filamentos parecem exibir uma 'estrutura ramificada' típica das proto-penas.

p Unwin e Martill propõem que não se tratam de penas protoplásticas, mas de fibras resistentes que fazem parte da estrutura interna da membrana da asa do pterossauro, e que o efeito de 'ramificação' pode ser simplesmente o resultado da decomposição e do desfiamento dessas fibras.

p Dr. Unwin disse:"A ideia de pterossauros com penas remonta ao século XIX, mas a evidência fóssil era então, e ainda é, muito fraco. Alegações excepcionais exigem evidências excepcionais - temos a primeira, mas não o último. "

p O professor Martill observou que de qualquer maneira, Os paleontólogos terão que reavaliar cuidadosamente as idéias sobre a ecologia desses antigos répteis voadores. Ele disse, "Se eles realmente tivessem penas, como isso os fazia parecer, e exibiam a mesma variedade fantástica de cores exibida pelos pássaros. E se eles não tivessem penas, então como eles se aqueciam à noite, quais limites isso tinha em sua área geográfica, eles ficaram longe de climas setentrionais mais frios como a maioria dos répteis fazem hoje. E como eles termorregulam? As pistas são tão enigmáticas, que ainda estamos muito longe de descobrir como esses animais incríveis funcionavam.