Uma sonda lançada pela NASA quatro dias após a morte de Elvis entregou um tesouro de dados além da "bolha solar" que envolve a Terra e nossos planetas vizinhos, cientistas relataram segunda-feira.

Mas para cada mistério que a Voyager 2 resolveu sobre os ventos solares, campos magnéticos e raios cósmicos que afetam a fronteira entre o espaço interestelar e a esfera de influência do Sol, um novo apareceu.

A Voyager 2 deixou a órbita da Terra em 1977, um mês antes de sua dupla Voyager 1, mas demorou sete anos a mais para atingir o limite externo da heliosfera, a cerca de 18 bilhões de quilômetros (mais de 11 bilhões de milhas) de distância.

Tem a forma de uma biruta soprada por uma forte brisa, a heliosfera é formada pelo campo magnético do Sol e ventos solares que podem atingir velocidades de três milhões de quilômetros por hora.

Pode ser comparado a um superpetroleiro cósmico que ara através do espaço, disse Edward Stone, professor do California Institute of Technology e autor principal de um dos cinco artigos publicados em Astronomia da Natureza .

"À medida que se move através do meio interestelar" - as vastas extensões de espaço entre feudos estelares - "há uma onda na frente, assim como com a proa de um navio, "Stone disse a jornalistas por telefone.

Os cientistas esperavam responder a uma série de perguntas comparando os dados enviados pelas duas sondas, que perfurou a bolha protetora do Sol em diferentes ângulos e locais.

Partícula 'vazamento'

"Não tínhamos nenhum dado quantitativo bom de quão grande é essa bolha que o Sol cria em torno de si com o vento solar supersônico e o plasma ionizado se afastando em todas as direções, "Stone disse.

Voyager 2 confirmada, por exemplo, a existência de uma "barreira magnética" na borda externa da heliosfera que havia sido prevista pela teoria e observada pela Voyager 1.

"Mas ao contrário de todas as expectativas e previsões, a direção do campo magnético não mudou quando a Voyager 2 cruzou a heliopausa, "Leonard Burlaga, um cientista do Goddard Space Flight Center da NASA e pesquisador-chefe de um dos estudos, disse à AFP.

A chamada heliopausa é o limite de contato relativamente fino onde o vento solar de partículas carregadas e o vento interestelar colidem.

Os cientistas também ficaram surpresos com o fato de a Voyager 2 ter demorado 80 dias para cruzar essa barreira magnética, enquanto sua sonda irmã o fez em menos de um dia.

E então há o enigma do vazamento.

Quando a Voyager 1 cruzou o limiar da heliosfera, detectou partículas do espaço sideral - principalmente raios cósmicos - correndo na direção oposta.

"Na Voyager 2, era exatamente o oposto, "disse Stone." Assim que deixamos a heliosfera, continuamos a ver partículas vazando de dentro para fora. "

Em pelo menos um caso, era uma semelhança entre as duas missões que causava perplexidade.

Johnny B. Goode

"Isto é muito estranho, "disse Tom Krimigis, cientista do Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins e autor sênior de um estudo relatando medições de partículas carregadas.

"Um cruzamento (da heliopausa) ocorreu no mínimo solar, quando a atividade solar é mínima, e o outro no máximo solar, "disse a jornalistas.

"Se considerarmos nossos modelos pelo valor de face, esperamos que haja uma diferença maior. "

A atividade do Sol aumenta e diminui em ciclos de 11 anos.

As missões também mediram os raios cósmicos incidentes que se tornaram mais fortes à medida que as sondas se aproximavam da heliopausa, com implicações diretas para a saúde das missões espaciais tripuladas no espaço profundo.

"Se um astronauta se aproxima da fonte [dos raios cósmicos], será importante entender quanta intensidade existe, "Stone disse.

"Um fator de três é grande quando falamos sobre o efeito da radiação na vida."

Construído para durar cinco anos, A Voyager 1 e a Voyager 2 partiram para explorar os planetas externos do sistema solar.

Após 42 anos em ação, eles ainda estão fortes, embora ambos fiquem sem energia e em silêncio dentro de cinco anos.

Mas isso não significa que eles vão desaparecer, disse Bill Kurth, pesquisador da Universidade de Iowa e co-autor do estudo com foco em ondas de plasma.

"Eles vão durar mais que a Terra, "ele disse." Eles estão em suas próprias órbitas ao redor da galáxia por cinco bilhões de anos ou mais, e a probabilidade de eles colidirem com qualquer coisa é quase zero. "

Se a vida inteligente em um canto distante da Via Láctea encontrar qualquer uma das sondas um dia, um "disco de ouro", incluindo o desenho de um homem e uma mulher nus, canto de pássaros e baleias, e "Johnny B. Goode" de Chuck Berry estarão a bordo.

© 2019 AFP