p Quando paleontólogos escavando em uma pedreira no sudoeste da China descobriram o esqueleto quase completo de um gigante, réptil marinho parecido com um golfinho conhecido como ictiossauro, eles não esperavam encontrar outro fóssil em seu estômago. Este segundo esqueleto pertencia a um corpo de quatro metros de comprimento, réptil aquático semelhante a um lagarto conhecido como talattossauro e é um dos mais longos fósseis já encontrados no estômago de um réptil marinho pré-histórico. Embora os pesquisadores não possam dizer com certeza se o talattossauro foi eliminado ou atacado, seu trabalho pode ser a evidência direta mais antiga de que répteis marinhos do Triássico como os ictiossauros - antes considerados alimentadores de cefalópodes - eram megapredadores de vértice. Os resultados aparecem em 20 de agosto no jornal iScience . p "Se você olhar para todos os répteis marinhos semelhantes que viveram na era dos dinossauros, na verdade, nunca encontramos algo articulado assim no estômago, "diz o co-autor Ryosuke Motani, professor de paleobiologia da Universidade da Califórnia, Davis. "O conteúdo do estômago do nosso ictiossauro não foi marcado pelo ácido do estômago, portanto, deve ter morrido logo após a ingestão desse alimento. Inicialmente, nós simplesmente não acreditamos nisso, mas depois de passar vários anos visitando o local de escavação e olhando para os mesmos espécimes, finalmente fomos capazes de engolir o que estávamos vendo. "

p Como o conteúdo do estômago raramente é encontrado em fósseis marinhos, os pesquisadores contam com os formatos dos dentes e mandíbulas para aprender o que as espécies pré-históricas podem ter comido. Embora predadores de ápice pré-históricos sejam normalmente considerados como tendo dentes grandes com arestas de corte afiadas, algumas espécies predatórias modernas, como os crocodilos, usam dentes cegos para consumir grandes presas com força de preensão em vez de corte. Os ictiossauros compartilham esses dentes mais cegos, mas sem evidência direta de grande consumo de presas nestes répteis marinhos pré-históricos, os cientistas acreditavam que se alimentavam de pequenas presas como os cefalópodes.

p Contudo, a descoberta do talattossauro gigante no estômago do ictiossauro encontrado por Motani, Da-Yong Jiang, um paleontólogo da Universidade de Pequim, na China, e sua equipe sugere que não foi esse o caso. "Agora, podemos considerar seriamente que eles comiam animais grandes, mesmo quando eles tinham dentes agarrados, "diz Motani." Foi sugerido antes que talvez uma vanguarda não fosse crucial, e nossa descoberta realmente apóia isso. É bastante claro que este animal poderia processar este grande alimento usando dentes cegos. "

p Embora os pesquisadores agora saibam que o ictiossauro pode comer animais tão grandes quanto o talattossauro, eles não sabem se matou este indivíduo, ou simplesmente eliminado. "Ninguém estava lá filmando, "diz Motani. No entanto, há razões para acreditar que este não foi um caso de eliminação:estudos modernos de decomposição marinha sugerem que, se deixado para decompor, os membros do talattossauro se desintegrariam e se desprenderiam antes da cauda. Em vez de, os pesquisadores descobriram o oposto nesses fósseis. Os membros do talattossauro estavam pelo menos parcialmente presos ao seu corpo no estômago, enquanto uma cauda desconectada foi encontrada a muitos metros de distância, levando os pesquisadores a acreditar que foi arrancado e deixado para trás por um predador como o ictiossauro.

p Quer o ictiossauro tenha matado ou não sua última refeição, o fóssil fornece a evidência direta mais antiga de que esses répteis marinhos gigantes consumiam animais maiores do que os humanos. "Agora temos um fóssil articulado realmente sólido no estômago de um réptil marinho pela primeira vez, "Motani diz." Antes, imaginamos que eles devem ter comido essas coisas grandes, mas agora, podemos dizer com certeza que comiam animais de grande porte. Isso também sugere que a megapredação era provavelmente mais comum do que pensávamos anteriormente. "

p A equipe ainda está escavando o local onde o par de fósseis foi encontrado, que agora foi transformado em um museu. "Estamos cavando naquela pedreira específica há mais de dez anos, e ainda, coisas novas estão surgindo, "diz Motani." Neste ponto, está além de nossas expectativas iniciais, e teremos apenas que ver o que descobriremos a seguir. "