Restos fósseis de uma nova espécie de lagarto que viveu há mais de 130 milhões de anos foram encontrados no norte de Minas Gerais, Brasil. Ele foi chamado de Neokotus sanfranciscanus e é o representante mais antigo da ordem Squamata já encontrado na América do Sul. Squamates são o maior grupo de répteis, compreendendo lagartos, cobras e anfisbenas (lagartos vermes).

A descoberta mostra que lagartos escamados estavam presentes no continente pelo menos 20 milhões de anos antes do registrado anteriormente e sugere que os primeiros escamatos da América do Sul faziam parte de uma distribuição global muito mais ampla, em contraste com os altos níveis de endemismo (confinamento a certas regiões geográficas) característicos das espécies modernas. O fóssil é descrito em artigo publicado em Biologia das Comunicações .

O estudo foi liderado por Jonathas Bittencourt, Foi bolsista de pós-doutorado pela FAPESP e atualmente é professor titular da Universidade Federal de Minas Gerais (UFMG). O último autor do artigo é Max Langer, professor do Departamento de Biologia da Faculdade de Filosofia de Ribeirão Preto da Universidade de São Paulo, Ciência e Letras (FFCLRP-USP). O estudo foi financiado pela Fundação de Amparo à Pesquisa de Minas Gerais (FAPEMIG) por meio de bolsa concedida à Bittencourt e pela FAPESP por meio de Projeto Temático liderado por Langer.

"Este era um pequeno lagarto, aproximadamente 10 cm de comprimento, "Disse Langer à Agência FAPESP." Sua descoberta no Brasil mostra que os squamates se espalharam pelo mundo e viveram muito antes do que pensávamos. Isso só foi possível porque, embora o supercontinente Pangea não existisse mais, as terras continentais ainda eram relativamente próximas umas das outras, permitindo que os animais se dispersem amplamente. "

O nome do gênero Neokotus vem do grego e significa "novo e desconhecido". Foi escolhido porque a morfologia desse animal difere de várias maneiras de todas as outras espécies de Squamata. O epíteto específico sanfranciscanus refere-se ao fato de os restos fossilizados do lagarto terem sido encontrados na Formação Quiricó, que fica na Bacia do Rio São Francisco.

"Uma das peculiaridades morfológicas de Neokotus é a forma de suas falanges ungueais, que são dedos terminais ou ossos dos pés. Esses ossos terminam em unhas em humanos e em garras em outros animais. Em Neokotus, a base da falange ungueal era plana, uma característica não encontrada em nenhum outro lagarto conhecido. É necessário um estudo mais detalhado deste recurso, mas provavelmente tinha algo a ver com locomoção, "Bittencourt disse.

“Outra peculiaridade é o formato dos dentes, que tinha bases robustas, afinando e curvando para dentro na ponta. Também temos uma teoria sobre isso:o formato dos dentes ajudava a capturar os insetos de que se alimentava. "

Bittencourt descobriu Neokotus por acaso. Ele estava coletando escamas de pequenos tubarões na margem de um rio quando se deparou com um bloco de sedimento contendo falanges, vértebras, dentes e outros ossos que não pareciam pertencer a peixes. Ao montar os ossos e analisar suas relações mútuas, ele percebeu que eles pertenciam a um lagarto.

"Encontrei cerca de 30% dos restos fósseis de um único indivíduo, "disse ele." A Formação Quiricó no município de João Pinheiro no norte de Minas Gerais deve ter incluído um grande lago ou vários lagos interligados no passado remoto, pois é muito rico em fósseis de origem lacustre. Venho cavando na área desde 2012. Meu trabalho de campo consiste em coletar pedaços de rocha, que levo de volta ao laboratório para ser lavado e quebrado com água oxigenada. Eu recolho os ossos minúsculos com escovas e pinças. "

As rochas nas quais Neokotus foi encontrado foram datadas por meio de microcrustáceos também embutidos no sedimento.

"Muitos dinossauros foram descobertos na América do Sul, mas as descobertas de pequenos répteis também são muito importantes para a reconstrução da cena na época, "Langer disse.