p Uma reportagem no jornal Biologia Atual em 9 de julho oferece uma descrição detalhada do primeiro esqueleto quase completo de um grande golfinho extinto, descoberto no que hoje é a Carolina do Sul. O golfinho de 15 pés de comprimento (Ankylorhiza atemani comb. N.) Viveu durante o Oligoceno - cerca de 25 milhões de anos atrás - e era conhecido anteriormente apenas de um fóssil de rostro parcial (focinho). p Os pesquisadores dizem que várias linhas de evidência - da anatomia do crânio e dentes, para a nadadeira e coluna vertebral - mostre que este grande golfinho (uma baleia com dentes no grupo Odontoceti) era um predador de topo na comunidade em que vivia. Eles dizem que muitas características do esqueleto pós-craniano do golfinho também implicam que as baleias de barbatanas modernas e as baleias dentadas modernas devem ter desenvolvido características semelhantes de forma independente, impulsionado pela evolução paralela nos habitats aquáticos muito semelhantes em que viviam.

p "O grau em que baleias e golfinhos chegam independentemente às mesmas adaptações gerais de natação, em vez de essas características evoluírem uma vez no ancestral comum de ambos os grupos, nos surpreendeu, "diz Robert Boessenecker do College of Charleston em Charleston, Carolina do Sul. "Alguns exemplos incluem o estreitamento da cauda, aumento no número de vértebras da cauda, e encurtamento do úmero (osso do braço) na nadadeira.

p "Isso não é aparente em diferentes linhagens de focas e leões marinhos, por exemplo, que evoluiu para diferentes modos de natação e tem esqueletos pós-cranianos de aparência muito diferente, "Ele acrescenta." É como se a adição de ossos extras do dedo na nadadeira e o travamento da articulação do cotovelo tivessem forçado os dois grupos principais de cetáceos a seguir um caminho evolutivo semelhante em termos de locomoção.

p Embora descoberto pela primeira vez na década de 1880 a partir de um crânio fragmentado durante a dragagem de fosfato do rio Wando, o primeiro esqueleto de Ankylorhiza foi descoberto na década de 1970 pelo então curador de História Natural do Museu de Charleston, Albert Sanders. O esqueleto quase completo descrito no novo estudo foi encontrado na década de 1990. Um paleontólogo comercial chamado Mark Havenstein o encontrou durante a construção de uma subdivisão habitacional na Carolina do Sul. Posteriormente, foi doado ao Museu de História Natural Mace Brown, para permitir o seu estudo.

p Embora haja muito mais a aprender com este espécime fóssil, as descobertas atuais revelam que Ankylorhiza era um especialista ecológico. Os pesquisadores dizem que a espécie estava "claramente atacando presas de grande porte, como uma baleia assassina".

p Outro aspecto intrigante, de acordo com os pesquisadores, é que Ankylorhiza é a primeira baleia ecolocalização a se tornar um predador de ponta. Quando Ankylorhiza foi extinto há cerca de 23 milhões de anos, eles explicam, cachalotes assassinos e o golfinho com dentes de tubarão Squalodon evoluíram e reocuparam o nicho em 5 milhões de anos. Depois que os últimos cachalotes assassinos morreram há cerca de 5 milhões de anos, o nicho foi deixado aberto até a era do gelo, com a evolução das baleias assassinas há cerca de 1 ou 2 milhões de anos.

p "Baleias e golfinhos têm uma longa e complicada história evolutiva, e à primeira vista, você pode não ter essa impressão de espécies modernas, "Boessenecker diz." O registro fóssil realmente se abriu há tanto tempo, caminho evolutivo sinuoso, e fósseis como Ankylorhiza ajudam a iluminar como isso aconteceu. "

p Boessenecker observa que mais fósseis de Ankylorhiza estão aguardando estudo, incluindo uma segunda espécie e fósseis de juvenis de Ankylorhiza que podem oferecer uma visão sobre o crescimento do golfinho. Ele diz que ainda há muito a aprender com golfinhos fossilizados e baleias de barbatanas da Carolina do Sul.

p "Existem muitos outros golfinhos e baleias de barbatanas primitivas únicas e estranhas em rochas antigas do Oligoceno em Charleston, Carolina do Sul, "Boessenecker diz." Como a época do Oligoceno é o momento em que a alimentação do filtro e a ecolocalização evoluíram pela primeira vez, e uma vez que as localidades de mamíferos marinhos daquela época são escassas em todo o mundo, os fósseis de Charleston oferecem a janela mais completa para a evolução inicial desses grupos, oferecendo uma visão evolucionária incomparável. "