p Cultura visual - e as formas associadas de comunicação simbólica, são considerados pelos paleoantropólogos como talvez a característica definidora do comportamento do Homo sapiens. Um dos grandes mistérios da arqueologia é porque a arte figurativa, na forma de representações de animais incrivelmente naturalistas, apareceu relativamente repentinamente por volta de 37, 000 anos atrás, na forma de pequenos objetos esculpidos e desenhos e gravuras em paredes de cavernas e abrigos de rocha. p Desde a descoberta e autenticação dessa arte paleolítica há mais de um século, abundam as teorias sobre o que isso significou para seus criadores de caçadores-coletores da Idade do Gelo. Mas as teorias costumam dizer mais sobre os preconceitos modernos sobre a função da arte - como podemos saber se estamos no caminho certo para compreender as sociedades remotas e estranhas que criaram as primeiras imagens?

p Em uma nova abordagem radical para o problema, aplicamos descobertas recentes da neurociência visual, psicologia perceptual e a arqueologia da arte rupestre, que começam a dar sentido às representações intrigantes e encaminham o que esperamos possa ser testado cientificamente.

p Mãos para baixo

p A primeira pista de sua proveniência veio das antigas marcas de mão (impressões positivas e estênceis negativos), que antecede as primeiras representações de animais por um período considerável. O namoro recente mostra que eles foram criados por mais de 64 neandertais, 000 anos atrás. A segunda pista veio da inclusão generalizada de recursos naturais de cavernas - como saliências e rachaduras - como partes de representações de animais. A pista final diz respeito ao ambiente em que os caçadores-coletores do Paleolítico Superior, junto com outros predadores, estavam perseguindo os grandes herbívoros - como bisões, veados e cavalos - que formavam suas presas e que muitas vezes ficavam escondidos em camuflagem no ambiente da tundra.

p Argumentamos que as marcas de mão inicialmente forneceram aos humanos arcaicos a ideia de que uma marca gráfica poderia atuar como uma representação, por mais básico que fosse. Isso foi uma espécie de começo - mas como as marcas de mão poderiam dar origem a representações de animais mais complexas? Precisávamos ser capazes de explicar como essa lacuna foi preenchida.

p Vendo o invisível

p Felizmente, a maneira como os caçadores se relacionam com o meio ambiente mudou pouco desde os primeiros tempos, pois eles permanecem extremamente sensíveis aos contornos de animais específicos. Tanto faz, que em situações desafiadoras de iluminação - e onde a presa pode estar bem camuflada - o caçador torna-se hipersensível a tais características.

p Em tais circunstâncias ambíguas, é melhor "ver" um animal quando ele não está lá - confundir uma pedra com um urso - do que não vê-lo. Esses sinais de gatilho de cabelo melhor-prevenir-do-que-remediar são adaptações cognitivas que promovem a sobrevivência. Em condições perigosas, o sistema visual humano fica cada vez mais estimulado e é ainda mais facilmente acionado para aceitar a menor sugestão como um animal.

p Resumidamente, somos pré-condicionados a interpretar formas ambíguas como animais. Evidências recentes da neurociência visual mostram que quando os indivíduos são condicionados a ver objetos específicos - rostos, digamos - eles são mais propensos a vê-los em padrões ambíguos. Os caçadores do Paleolítico Superior se condicionaram pela necessidade de detectar animais, mas esse efeito foi reforçado pelas características sugestivas das cavernas.

p As cavernas estão cheias de pistas sugestivas. Eles são lugares perigosos, frequentemente habitada por predadores, estimulando assim o aumento dos níveis de excitação. Os caçadores que entram nas cavernas com um sistema visual hiperativo terão "confundido" regularmente as características naturais da caverna com animais. As paredes da caverna também simulavam o ambiente externo, onde os caçadores regularmente precisavam ser capazes de localizar suas presas camufladas.

p Tudo o que o caçador precisava fazer para "completar" uma representação era adicionar uma ou duas marcas gráficas às características naturais sugestivas com base nas imagens visuais de sua "visão mental". Um exemplo típico disso pode ser visto na caverna Chauvet, onde dois cervos gigantes (Megaloceros) são representados complementando as fissuras naturais da parede (destacadas em marrom) com linhas (destacadas em preto) pintadas na parede da caverna para completar os contornos dos animais. Isso explica potencialmente como as primeiras representações surgiram.

p Provas que corroboram

p Tentamos combinar nossos respectivos conhecimentos em psicologia visual e arte paleolítica e, ao contrário de muitas outras teorias, nossa abordagem está aberta a refutação. Por exemplo, se alguém encontrar representações de animais ou semelhantes anteriores às marcas da primeira mão, isso derrubaria nossa proposta principal. De forma similar, se representações figurativas anteriores vierem à luz que não derivam de características naturais, isso também desafiaria nossa teoria.

p Mas enquanto estávamos dando os retoques finais em nosso artigo acadêmico, valiosas evidências corroborativas vieram à luz apoiando a teoria. Nomeadamente, a datação de um estêncil negativo à mão e uma marca geométrica do complexo de arte rupestre Monte Castillo, na Espanha, com pelo menos 64 anos, 000 anos atrás e quase certamente feito por Neandertais.

p Quando mais tarde os humanos entraram nas mesmas cavernas e as viram, os neandertais podem ter literalmente "transmitido" à nossa espécie a noção de que uma marca gráfica poderia atuar como uma representação figurativa. Graças ao sistema visual preparado dos últimos caçadores-coletores - e ao ambiente sugestivo das cavernas - foi o Homo sapiens quem deu o passo final criando as primeiras representações figurativas complexas, com todas as ramificações que se seguiram para a arte e a cultura. p Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.