Ossos fossilizados de duas novas espécies de minúsculos, Aves extintas que não voam foram descobertas por cientistas da Australásia em sedimentos de 19 a 16 milhões de anos em um antigo lago na Ilha do Sul da Nova Zelândia.

As duas espécies minúsculas - uma pouco maior do que um pardal - eram membros da família rail, um grupo de pássaros comuns hoje em pântanos que inclui pântanos, moorhens, galeirões e craques. Seus restos mortais foram descobertos perto da cidade de St Bathans, em Central Otago.

Muitas espécies ferroviárias podem voar bem e se dispersaram em ilhas oceânicas distantes. Contudo, a ausência de vôo evoluiu mais vezes neste grupo de pássaros do que em qualquer outro, especialmente em ilhas livres de predadores. Os maiores trilhos do mundo evoluíram na Nova Zelândia, notavelmente o takahe e o weka que não voam.

O estudo, liderado por cientistas da Flinders University com colegas da UNSW, Museu Canterbury e Museu da Nova Zelândia, é publicado no Journal of Systematic Palaeontology .

Professor Mike Archer, membro da equipe UNSW, diz:"Esta nova descoberta enfatiza o fato de que a Nova Zelândia tem sido um dos motores mais extraordinários do mundo impulsionando a evolução das aves.

"Traçar como linhagens como esses trilhos mudaram ao longo do tempo em uma ilha que esteve geograficamente isolada por mais de 80 milhões de anos testará as suposições básicas feitas sobre a evolução das aves em geral, "diz o professor Archer do PANGEA Research Center na Escola de Biologia, Ciências da Terra e do Meio Ambiente.

Dezenove a 16 milhões de anos atrás, um megalake de 5.600 quilômetros quadrados dominou a paisagem da Ilha Sul da Nova Zelândia. Era cercado por uma floresta tropical subtropical e plantas típicas da Austrália e há muito perdidas da Nova Zelândia, como eucaliptos, casuarinas, palmas e cicadáceas, eram comuns lá.

"A incapacidade de voar em pássaros é frequentemente associada a um aumento no tamanho, "diz Ellen Mather, autor principal do estudo e Ph.D. estudante da Flinders University. "O weka, que está na mesma família de nossos pássaros fósseis e vive na Nova Zelândia hoje, é mais ou menos do tamanho de uma galinha. The Banded Rail, seu parente voador mais próximo, tem cerca de metade desse tamanho. "

O mais comum dos novos trilhos fósseis foi chamado de Priscaweka parvales, significando weka antigo com pequenas asas. Tinha apenas um vigésimo do peso de um weka e era semelhante em tamanho ao recentemente extinto Chatham rail Cabalus modestus.

Pequenos pássaros que não voam só existem na ausência de predadores mamíferos terrestres, e a Nova Zelândia há muito é reconhecida como o exemplo icônico de um país com uma avifauna que evoluiu na ausência de tais predadores.

Quando os humanos descobriram a Nova Zelândia, as ilhas principais tinham muitos pássaros que não voavam, incluindo gigantes das nove espécies de moa, vários kiwis, dois gansos enormes, dois adzebills, até mesmo alguns pequenos carriças, e pelo menos cinco trilhos que não voam.

Membro da equipe, Dr. Paul Scofield, curador sênior do Museu de História Natural do Canterbury, diz:"Os novos trilhos de St Bathans se juntam a uma série de outros fósseis de pássaros recuperados desses depósitos que mostram que a Nova Zelândia sempre foi uma terra de pássaros. A descoberta desses dois minúsculos trilhos que não voam levanta a questão de 'De onde eles vieram ? '"

Os pesquisadores sugerem que eles tiveram ancestrais na Austrália, que voaram através do oceano de 1.500 km até a Nova Zelândia nos milênios anteriores. Contudo, as novas espécies são diferentes de qualquer trilho conhecido em outro lugar, portanto, sua origem exata ou parentes mais próximos permanecem um mistério.

Além de indícios de grandes ancestrais moa não voadores, esses trilhos são as primeiras aves que não voam nesta fauna. Isso é inesperado, pois a Fauna de St Bathans contém pequenos mamíferos terrestres, que normalmente impede a evolução de pequenas espécies não voadoras. Os minúsculos trilhos que não voam, portanto, sugerem fortemente que os misteriosos mamíferos não eram predadores de pequenos pássaros. Aves que não voam são uma característica da avifauna da Nova Zelândia há milhões de anos, muito mais tempo do que se pensava anteriormente. Eles são provavelmente os trilhos sem vôo mais antigos conhecidos globalmente.

"A pesquisa em andamento sobre os fósseis de pássaros da Nova Zelândia se baseia no que começou há mais de 150 anos. Ela continua a lançar revelações sobre o tempo e as origens dos principais grupos de pássaros que caracterizam as avifaunas modernas", disse o professor associado Trevor Worthy, da Flinders University.