p Vamos voltar no tempo. Antes que a extinção derrubasse os dinossauros de seu pilar, antes que a extinção "Great Dying" exterminou 95% de todos os organismos - tivemos a Era Paleozóica. p Durante esta era da história da Terra, entre 541 milhões e 252 milhões de anos atrás, artrópodes (animais com exoesqueletos, como insetos, crustáceos, escorpiões, e caranguejos-ferradura) estavam explorando os extremos de tamanho, de minúsculo a enorme.

p Na verdade, alguns artrópodes paleozóicos representam os maiores animais da Terra na época. Se você fosse dar um mergulho nos oceanos paleozóicos, você pode ter sido afortunado (ou infeliz) o suficiente para encontrar um dos mais temíveis desses artrópodes extintos:os escorpiões do mar, Eurypterida.

p Nossa nova pesquisa, publicado na Gondwana Research, é a coleção mais abrangente de informações sobre essas criaturas fascinantes que antes perambulavam pelas águas australianas.

p Um espetáculo para ser visto

p Embora Eurypterida se parecesse amplamente com escorpiões (com uma forma corporal semelhante, embora construído para nadar), eles não eram. Eles eram mais parecidos com os primos dos escorpiões modernos.

p Uma parte excepcional da história evolutiva dos escorpiões do mar é como eles se encaixam na narrativa do gigantismo paleozóico.

p Os escorpiões marinhos incluem os maiores predadores marinhos que já surgiram no registro fóssil, incluindo uma espécie que se pensava ter mais de 2,5 metros de comprimento, Jaekelopterus rhenaniae. Naquela época, alguns desses gigantes estavam efetivamente no mesmo lugar em sua teia alimentar que o grande tubarão branco moderno.

p Esses prováveis ​​nadadores ágeis teriam usado suas grandes patas dianteiras, armado com garras, para agarrar sua presa, que eles então esmagariam entre as estruturas semelhantes a dentes em suas pernas (chamadas espinhas gnatobásicas).

p Embora não tenhamos certeza do que esses grandes animais comiam, é provável que peixes e artrópodes menores estivessem no menu. E se os humanos estivessem nadando no mar, talvez nós também!

p Uma história fascinante (mas obscura)

p A Austrália é famosa por sua variedade de animais curiosos, incluindo espécies modernas únicas, como o ornitorrinco. E essa singularidade se estende até o registro fóssil, com os escorpiões do mar sendo um caso em questão.

p Mas o registro científico e o estudo dos escorpiões marinhos australianos são irregulares. O primeiro espécime documentado, publicado em 1899, consistia em uma seção de exoesqueleto fragmentada encontrada em Melbourne.

p Antes de nossa nova pesquisa examinando a integridade do grupo na Austrália, havia cerca de dez registros - e apenas uma outra tentativa de reunir tudo. Como tal, a diversidade e disseminação desses fósseis eram bastante incertas.

p Para nós, revisitar esses fósseis incríveis resultou em algumas viagens a diferentes museus australianos. Também recebemos amostras da Universidade da Nova Inglaterra para examiná-las pessoalmente.

p Esta jornada de descoberta paleontológica revelou muitos fósseis de escorpiões marinhos que não haviam sido notados anteriormente. Como resultado, agora temos evidências de seis possíveis grupos diferentes que existiram na Austrália.

p Reunindo esses espécimes em nossa publicação mais recente, ilustramos que os Pterygotidae (a família dos escorpiões marinhos que alcançou 2,5 metros de comprimento) dominaram o registro fóssil australiano do grupo. Embora isso tenha sido notado antes, a abundância de material de diferentes locais e períodos de tempo, especialmente de Victoria, foi inesperado.

p De volta à fonte

p Além de apresentar o maior número de escorpiões marinhos australianos, nosso artigo também descreve a falta geral de informações sobre esses animais.

p Apesar de haver muito material fragmentado, há apenas um (principalmente) espécime completo, Adelophthalmus waterstoni, medindo apenas 5,7cm de comprimento.

p Pesquisas futuras envolverão revisitar os locais onde esses espécimes foram originalmente coletados, na esperança de encontrar espécimes mais completos. Isso não só ajudará a documentar melhor as espécies de escorpiões marinhos australianos, também permitirá uma compreensão mais completa dos ambientes em que viveram.

p Em última análise, uma coisa é certa - ainda há muito a descobrir sobre esses titãs que nadaram pelos oceanos pré-históricos da Austrália. p Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.