p Como a maioria das crianças sabe, uma grande pilha de lama pode ser muito divertida. p Mas não para fazendeiros. Campos lamacentos significam muita água. E muita água significa que as colheitas podem não crescer bem.

p Os agricultores costumam instalar drenos subterrâneos, chamados drenos de azulejos, em solos alagados para ajudar a remover o excesso de água rapidamente. Os solos mais secos são benéficos para as suas colheitas.

p Mas há uma desvantagem potencial:nitrogênio. Na forma de nitrato, o nitrogênio contamina os cursos d'água. Mais, qualquer nitrogênio que sai do campo significa dinheiro desperdiçado para o fazendeiro, quem pagou pelo fertilizante.

p Como os agricultores podem equilibrar a drenagem de seus campos com a retenção de nitrogênio? Para iniciantes, eles podem recorrer a um experimento de décadas da Purdue University. Os resultados foram publicados no Journal of Environmental Quality .

p Por 31 anos, pesquisadores estudaram como as diferentes práticas agrícolas e estratégias de drenagem afetam o crescimento da cultura e a perda de nitrogênio dos campos.

p "A drenagem é uma prática necessária em solos naturalmente úmidos. Portanto, é comum em nossos solos produtivos em grande parte do Meio-Oeste, "diz Eileen Kladivko, membro da Soil Science Society of America. "Mas, como o solo tem vazamentos por natureza, queremos saber como podemos reduzir essa concentração e carga de nitrato e ainda ter uma boa drenagem. "

p Em sua última pesquisa, os cientistas compartilham o desempenho dos campos nos últimos 16 anos em comparação com os 15 anos anteriores. Em particular, eles se concentraram no efeito de diferentes graus de drenagem.

p Drenos de telha podem ser colocados em diferentes distâncias em um campo. Quanto mais perto eles estão, mais rápido eles podem drenar a água dos campos.

p Nos campos de estudo em Indiana, os drenos eram espaçados em 5, 10 ou 20 metros de distância. Como o grupo de Kladivko esperava, quanto mais perto os tubos estavam, mais água fluía por eles a cada ano.

p A concentração de nitrato na água foi a mesma, independentemente do espaçamento dos drenos. Mas porque drenos mais próximos levaram a mais fluxo de água, a quantidade total de nitrogênio que saiu dos campos foi maior quando os drenos estavam mais próximos.

p "O resultado final é que quando os drenos estão mais próximos, eles são colocados lá para drenar mais água mais rápido, "diz Kladivko." Portanto, se drenarmos mais água mais rápido, também drenamos mais nitrato. "

p Os pesquisadores também viram que a maior parte do nitrato que deixou os campos agrícolas o fez durante a entressafra, quando nenhuma grande safra estava por perto para usar os nutrientes.

p Mais de 31 anos, os pesquisadores mudaram a forma como administravam os campos. Por exemplo, eles mudaram do cultivo apenas de milho para a rotação de culturas entre milho e soja. Eles também reduziram a quantidade de fertilizante que aplicaram. E eles começaram a plantar safras de cobertura, que crescem durante a entressafra. Essas mudanças seguiram as pesquisas mais recentes e refletiram as práticas atuais que os agricultores estão usando.

p Por causa dessas mudanças, a concentração de nitrato na água de lixiviação hoje é apenas um quarto do que era há três décadas. Essa concentração mais baixa significa que menos nitrato total é liberado do que no passado.

p Os pesquisadores notaram outra tendência. Em anos chuvosos, mais nitrato saiu dos campos agrícolas porque havia mais água para carregá-lo. Os últimos anos foram mais úmidos, provavelmente devido às mudanças climáticas.

p "A lição é que, por mais que tentemos, não podemos controlar todos os aspectos de nossos campos agrícolas, "diz Kladivko.

p Porque muito nitrato deixou os campos no inverno, alguns agricultores podem usar um sistema chamado drenagem controlada para fazer escolhas sazonais inteligentes. Com drenagem controlada, os agricultores podem permitir que os campos sejam mais úmidos e drenem mais lentamente no inverno, quando os campos úmidos não prejudicam as colheitas. Então, na primavera, eles podem permitir que os drenos funcionem em alta velocidade e drenem rapidamente.

p E, porque a drenagem mais rápida não ajuda as safras a crescerem muito melhor, os agricultores podem escolher um espaçamento maior de drenagem, o que também economiza dinheiro na instalação.

p "Minha mensagem para os fazendeiros é não esgotar, "diz Kladivko." Tente determinar o espaçamento mais amplo possível que permita um rendimento próximo do ideal. "