As crianças entendem que os dinossauros e os Wiggles são (ou eram!) Reais, e que personagens fictícios como Peter Pan e Bob Esponja não são reais, mas figuras culturais como o Papai Noel ou a Fada do Dente ocupam um lugar ambíguo no panteão de uma criança, sugere um estudo publicado em 17 de junho, 2020 na revista de acesso aberto PLOS ONE por Rohan Kapitány da Keele University, e colegas.

Crianças a partir dos três anos são capazes de entender a diferença entre "real" e "não real". Contudo, há pouca pesquisa sobre como as crianças avaliam diferentes tipos de pessoas ou figuras não reais em relação umas às outras, bem como em comparação com pessoas reais.

Para entender melhor as crenças das crianças, Kapitány e seus colegas pediram a 176 crianças australianas de dois a onze anos para avaliar o quão reais eles consideravam treze figuras diferentes (variando de pessoas reais como The Wiggles a figuras mais ambíguas como Papai Noel, fantasmas, e dinossauros, bem como personagens fictícios como Bob Esponja e Princesa Elsa) usando uma escala Likert de zero (nada real) a oito (extremamente real) pontos. Os autores levantaram a hipótese de que seus resultados podem mostrar uma hierarquia entre o real e o irreal, com algumas figuras irreais percebidas como mais reais pelas crianças, dependendo de evidências indiretas ou rituais culturais em jogo - como preparar leite e biscoitos para o Papai Noel que "desapareceram" na manhã de Natal. Para comparação, eles também avaliaram 56 adultos.

Os dados sugeriram que a maioria das crianças conceituou as treze figuras em quatro grupos, com base em endossos de pontuação:classificados mais bem como "reais" foram figuras como dinossauros e The Wiggles (com uma pontuação de 7 pontos); a próxima pontuação mais alta foi para figuras culturais como o Papai Noel e a Fada do Dente (6 pontos), seguido por figuras ambíguas como alienígenas, dragões, e fantasmas (4 pontos) e personagens fictícios como Peter Pan, Bob Esponja, e Elsa (4 pontos). Em comparação, adultos (e crianças mais velhas, de sete anos para cima) tendiam a agrupar figuras em três grupos:reais, irreal, e ambíguos (fantasmas e alienígenas).

Embora este estudo seja limitado pelo fato de não haver uma definição padrão de "real" fornecida aos participantes (o que pode ter tido um impacto nos casos em que as crianças podem ter "encontrado" figuras fantasiadas - por exemplo, aproximadamente 40 por cento das crianças pesquisadas disseram que viram o Papai Noel na vida real, a mesma proporção que disse ter visto The Wiggles na vida real), a crença relativamente alta em figuras culturais entre as crianças mais novas permanece notável. Os autores planejam trabalhos futuros para entender como a participação ritual e outros fatores levam as crianças a entender o que é real (ou não real) em seu mundo, particularmente quando as crianças podem não ter nenhuma experiência relevante direta.

Os autores acrescentam:"O que mostramos é que as crianças tendem a ter uma compreensão diferenciada da realidade, mais do que muitos esperam, e o mostramos em um 'panteão' de figuras que variam naturalmente em seu grau de 'realidade' e suporte cultural. Argumentamos que os rituais são um sinal particularmente poderoso para as crianças quando se trata de aceitar coisas como o Papai Noel como reais. "