Uma espécie recém-identificada de pterossauro está entre os maiores animais voadores de todos os tempos, de acordo com um novo estudo da Queen Mary University of London.

Cryodrakon Boreas , do grupo Azhdarchid de pterossauros (muitas vezes chamados incorretamente de 'pterodáctilos'), foi um réptil voador com envergadura de até 10 metros que viveu durante o período Cretáceo há cerca de 77 milhões de anos.

Seus restos mortais foram descobertos há 30 anos em Alberta, Canadá, mas os paleontólogos presumiram que pertenciam a uma espécie já conhecida de pterossauro descoberto no Texas, EUA, chamado Quetzalcoatlus.

O estudo, publicado no Journal of Vertebrate Paleontology , revela que é na verdade uma nova espécie e o primeiro pterossauro a ser descoberto no Canadá.

Dr. David Hone, autor principal do estudo da Queen Mary University of London, disse:"Esta é uma descoberta legal, sabíamos que este animal estava aqui, mas agora podemos mostrar que é diferente de outros azhdarchids e por isso recebe um nome. "

Embora os restos - consistindo em um esqueleto que tem parte das asas, pernas, pescoço e uma costela - foram originalmente atribuídos a Quetzalcoatlus, o estudo deste e de material adicional descoberto ao longo dos anos mostra que é uma espécie diferente à luz da crescente compreensão da diversidade azhdarchid.

O esqueleto principal é de um animal jovem com uma envergadura de cerca de 5 metros, mas um osso gigante do pescoço de outro espécime sugere que um animal adulto teria uma envergadura de cerca de 10 metros.

Isto faz Cryodrakon Boreas comparável em tamanho a outros azhdarchids gigantes, incluindo o texano Quetzalcoatlus, que pode atingir 10,5 m de envergadura e pesar cerca de 250 kg.

Como outros azhdarchids, esses animais eram carnívoros e predominantemente predados por pequenos animais, que provavelmente incluiriam lagartos, mamíferos e até dinossauros bebês.

O Dr. Hone acrescentou:"É ótimo que possamos identificar o Cryodrakon como sendo distinto do Quetzalcoatlus, pois isso significa que temos uma imagem melhor da diversidade e evolução dos pterossauros predadores na América do Norte."

Ao contrário da maioria dos grupos de pterossauros, azhdarchids são conhecidos principalmente em ambientes terrestres e, apesar de sua provável capacidade de cruzar distâncias oceânicas em vôo, eles são amplamente considerados animais que foram adaptados para, e viveu em, ambientes interiores.

Apesar de seu grande tamanho e distribuição na América do Norte e do Sul, Ásia, África e Europa, poucos azhdarchids são conhecidos de mais do que restos fragmentários. Isso torna o Cryodrakon um animal importante, pois tem ossos muito bem preservados e inclui vários indivíduos de tamanhos diferentes.