Os enterros em massa são vestígios comuns dos muitos surtos de peste que devastaram a Europa medieval. Vários desses cemitérios estão bem documentados em fontes históricas, mas as localizações da maioria, e as vítimas que eles contêm, foram perdidos para as páginas do tempo. Em Vilnius, Lituânia, um desses cemitérios foi encontrado de uma maneira típica:descoberta acidental durante um projeto de construção de uma cidade de rotina.

Um novo estudo publicado na revista Relatórios Científicos detalha as descobertas das análises genômicas desses esqueletos medievais, com implicações importantes para a história da sífilis na Europa.

Apenas mais um poço de praga?

"As informações históricas sobre este cemitério de Vilnius não estão disponíveis, mas o contexto do enterro, junto com sua localização fora dos limites da cidade medieval, apontou para a praga, ou algum outro grande surto de doença infecciosa, "comenta Rimantas Jankauskas, Professor da Faculdade de Medicina, Universidade de Vilnius. "Para ter a certeza, precisávamos de confirmação por meio de análise de DNA. "

Kirsten Bos, um líder de grupo de Paleopatologia Molecular no Instituto Max Planck para a Ciência da História Humana (MPI-SHH) em Jena, Alemanha, é freqüentemente contatado por arqueólogos solicitando tais análises.

"A peste era uma doença comum na época, e as informações que obtemos de todo o trabalho de DNA antigo podem nos dizer muito sobre como ele estava se espalhando, "diz Bos, um especialista em recuperação de DNA de patógenos antigos que liderou o estudo atual.

Trabalhando na equipe de Bos, a candidata ao doutorado Karen Giffin fez uma análise de DNA das supostas vítimas da peste e rapidamente identificou o DNA do patógeno nos dentes de vários indivíduos.

"Fiquei feliz por tê-los identificado como vítimas da peste medieval, "diz Giffin, "mas queríamos ver se as novas técnicas que estávamos desenvolvendo na detecção molecular de patógenos poderiam nos permitir aprender mais alguma coisa sobre a saúde dessa população."

Mais do que apenas praga

"O método típico para detecção de patógenos em ossos arqueológicos requer que você tenha alguma ideia do que está procurando, "explica Alexander Herbig, líder do grupo de Patogenômica Computacional do MPI-SHH. "Neste caso, aplicamos uma abordagem relativamente nova de triagem de DNA livre de hipóteses para procurar qualquer outro patógeno que possamos identificar em nível molecular."

Este processo revelou um segundo segredo do cemitério do século 15. Uma das quatro vítimas da praga, uma jovem mulher, também mostrou um sinal fraco de algo que parecia relacionado à sífilis moderna.

"Foi impressionante encontrar vestígios dessa doença em um esqueleto histórico, porque sua preservação molecular em ossos antigos é conhecida por ser problemática, "comenta Bos.

Doenças na família da sífilis, conhecidas como doenças treponêmicas, são considerados como tendo uma longa história com humanos, embora sua história inferida na Europa seja carregada de controvérsia. A opinião prevalecente sustenta que o primeiro surto de sífilis na Europa coincidiu com o cerco de Carlos VIII a Nápoles em 1495, onde uma doença debilitante eclodiu entre sua infantaria e rapidamente se espalhou pela Europa. Como esse surto aconteceu logo após o retorno de Colombo e sua tripulação de sua primeira viagem transatlântica, a maioria dos debatedores acredita que a sífilis foi um recém-chegado à Europa que se originou no Novo Mundo. Mas o apoio está crescendo para uma teoria diferente. Um número crescente de especialistas em patologia óssea acredita ter identificado corretamente exemplos de sífilis pré-1493 na Europa, que acendeu debates em curso sobre os modelos de sua evolução.

"Conseguimos reconstruir um genoma impressionantemente bem preservado que, para nossa surpresa, caiu dentro da diversidade da bouba moderna, "comenta Giffin. A bouba é uma doença treponêmica menos conhecida, principalmente da pele, que afeta humanos e outros primatas no calor, ambientes tropicais. "Encontrá-lo no norte da Europa em meados do século 15 foi inesperado, " Ela adiciona.

Yaws parece muito mais jovem do que pensávamos

Uma vez que a bouba infecta humanos e primatas não humanos, alguns acreditam que seja uma doença muito antiga, ter estado com os humanos antes das migrações maciças do Pleistoceno que nos espalharam pelo globo.

"Para nossa surpresa, o genoma da bouba que reconstruímos estava a apenas alguns passos genéticos do ancestral de todas as variedades de bouba conhecidas em humanos e primatas não humanos, "diz Bos." Dada a idade de nossos esqueletos medievais, parece que todas as cepas de bouba que conhecemos hoje apareceram em cena apenas cerca de 1, 000 anos atrás. "

"Isso tem implicações importantes para a história das doenças treponêmicas na Europa, "Bos acrescenta." Agora podemos confirmar que a bouba estava circulando na Europa medieval, e dada sua semelhança com a sífilis e seu surgimento recente, é possível que a bouba tenha contribuído de alguma forma para o famoso surto do final do século 15 ao 16, que normalmente atribuímos apenas à sífilis. "

Uma possibilidade é que a bouba tenha surgido em humanos ou em outros primatas na África Ocidental no último milênio e tenha chegado à Europa em meados do século 15. A presença europeia na África Ocidental aumentou no século 15, assim como as realocações forçadas de africanos para a Europa por meio do estabelecimento do comércio transatlântico de escravos. Essas atividades teriam disseminado rapidamente uma doença nova e altamente contagiosa como a bouba.

“O enigma sobre a origem da sífilis ainda está em aberto, "diz Bos, "mas a ecologia das doenças na Europa medieval é claramente mais complexa do que pensamos."