p Uma equipe de pesquisadores internacionais, que inclui um antropólogo da Saint Louis University Madrid, cavou fundo para encontrar alguns dos mais antigos DNAs africanos registrados, em um novo estudo publicado em Natureza . p A África é a pátria de nossa espécie e abriga a maior diversidade genética humana do que qualquer outra parte do planeta. Estudos de DNA antigo de sítios arqueológicos africanos podem lançar uma luz importante sobre as origens profundas da humanidade. A equipe de pesquisa sequenciou o DNA de quatro crianças enterradas 8, 000 e 3, 000 anos atrás em Shum Laka nos Camarões, um local escavado por uma equipe belga e camaronesa há 30 anos.

p As evidências, "Antigos forrageadores da África Ocidental no contexto da história da população africana, "publicado em 22 de janeiro em Natureza , representam o primeiro DNA antigo da África Ocidental ou Central, e alguns dos DNAs mais antigos recuperados de um contexto tropical africano. Eles permitem uma nova compreensão das profundas relações ancestrais entre os primeiros Homo sapiens na África Subsaariana.

p Este estudo foi produto da colaboração entre geneticistas, arqueólogos, antropólogos biológicos e curadores de museus baseados na América do Norte (incluindo Harvard Medical School e a Université de Montréal); Europa (Museu Real Belga de Ciências Naturais, Museu Real da África Central, Université Libre de Bruxelles e campus de Madrid da Saint Louis University); Camarões (Universidade de Yaoundé, Universidade de Buea); e China (Duke Kunshan University).

p Um sítio arqueológico único com preservação excepcional

p Shum Laka é um abrigo rochoso localizado na região de 'Grassfields' dos Camarões, um lugar há muito apontado por linguistas como o provável berço das línguas Bantu, um grupo amplo e diversificado de línguas faladas por mais de um terço dos africanos hoje.

p "Lingüistas, arqueólogos e geneticistas têm estudado a origem e a disseminação das línguas Bantu por décadas, e a região de Grassfields é a chave para esta questão, "disse Mary Prendergast, Ph.D., professor de antropologia e cadeira de humanidades no campus da Saint Louis University em Madrid, e um autor co-orientador do estudo. "O consenso é que o grupo de línguas Bantu se originou na África Centro-Ocidental, antes de se espalhar pela metade sul do continente após cerca de 4, 000 anos atrás. "

p Esta expansão é considerada a razão pela qual a maioria das pessoas da região central, O leste e o sul da África são geneticamente próximos entre si e com os africanos ocidentais.

p "Shum Laka é um ponto de referência para a compreensão da profunda história da África Centro-Ocidental, "disse Isabelle Ribot, Ph.D., um antropólogo da Universidade de Montreal que escavou e estudou os túmulos, e é um dos principais autores do estudo.

p O escudo rochoso Shum Laka foi escavado nas décadas de 1980 e 1990 por arqueólogos da Bélgica e dos Camarões. Possui um registro arqueológico impressionante e bem datado, com datas de radiocarbono abrangendo os últimos 30, 000 anos. Ferramentas de pedra, restos de plantas e animais, e eventualmente a cerâmica indicam coletivamente a caça e coleta florestal de longo prazo e uma eventual transição para a exploração intensiva de frutos de árvores.

p Shum Laka é emblemático da 'Idade da Pedra ao Metal, 'uma era crítica na história da África Centro-Ocidental que, em última análise, deu origem à metalurgia e à agricultura da Idade do Ferro. Durante esta era, o local serviu repetidamente como cemitério para famílias, com 18 indivíduos (principalmente crianças) enterrados em duas fases principais por volta das 8, 000 e 3, 000 anos atrás.

p "Esses enterros são exclusivos da África Ocidental e Central porque os esqueletos humanos são extremamente raros aqui antes da Idade do Ferro, "disse Ribot." Ambientes tropicais e solos ácidos não são bons para a preservação dos ossos, portanto, os resultados de nosso estudo são realmente notáveis. "

p Cientistas da Harvard Medical School coletaram amostras de ossos petrosos (do ouvido interno) de seis indivíduos enterrados em Shum Laka. Quatro dessas amostras produziram DNA antigo, e foram datados diretamente no Laboratório de Radiocarbono da Universidade Estadual da Pensilvânia. A preservação molecular foi impressionante, dadas as condições de sepultamento, e permitiu a análise de DNA antigo de todo o genoma.

p Uma população recém-documentada de caçadores-coletores

p Surpreendentemente, o DNA antigo sequenciado dos quatro filhos - um par enterrado 8, 000 anos atrás, os outros 3, 000 anos atrás - revela ancestralidade muito diferente da maioria dos falantes de bantu hoje. Em vez de, eles estão mais próximos dos caçadores-coletores da África Central.

p "Este resultado sugere que os falantes de bantu que vivem nos Camarões e em toda a África hoje não descendem da população a que pertenciam as crianças Shum Laka, "disse Mark Lipson, Ph.D., Harvard Medical School, autor principal do estudo. "Isso ressalta a antiga diversidade genética nesta região e aponta para uma população até então desconhecida que contribuiu apenas com pequenas proporções de DNA para os grupos africanos atuais."

p A disseminação da agricultura e pastoreio na África - como em outras partes do mundo - foi acompanhada por muitos movimentos de pessoas.

p "Se você voltar 5, 000 anos atrás, praticamente todos que viviam ao sul do Saara eram caçadores-coletores, "disse Prendergast." Mas olhe para um mapa da África que mostra os grupos forrageiros hoje, e você verá que eles são muito poucos e distantes entre si. "

p Este estudo contribui para um corpo crescente de pesquisas de DNA antigo, demonstrando a diversidade genética e a estrutura populacional antigas que foram apagadas pelas mudanças demográficas que acompanharam a disseminação da produção de alimentos.

p Uma rara linhagem herdada pelo pai com raízes profundas

p Um dos indivíduos da amostra - um adolescente do sexo masculino - carregava um raro haplogrupo do cromossomo Y (A00), encontrado hoje em quase nenhum lugar fora do oeste dos Camarões. O A00 é mais bem documentado entre os grupos étnicos Mbo e Bangwa que vivem não muito longe de Shum Laka, e esta é a primeira vez que foi vista no DNA antigo. A00 é um haplogrupo profundamente divergente, tendo se separado de todas as outras linhagens humanas conhecidas cerca de 300, 000-200, 000 anos atrás. Isso mostra que esta linhagem mais antiga conhecida de homens humanos modernos está presente na África centro-oeste há mais de 8, 000 anos, e talvez muito mais tempo.

p Nova luz sobre as origens humanas

p Embora as descobertas não falem diretamente sobre as origens da língua Bantu, eles lançam uma nova luz sobre as múltiplas fases da história profunda do Homo sapiens. Os pesquisadores examinaram o DNA das crianças Shum Laka juntamente com o DNA publicado de antigos caçadores-coletores do leste e sul da África, bem como DNA de muitos grupos africanos atuais. Combinando esses conjuntos de dados, eles poderiam construir um modelo de linhagens divergentes ao longo do passado humano.

p "Nossa análise indica a existência de pelo menos quatro grandes linhagens humanas profundas que contribuíram para que as pessoas vivam hoje, e que divergiram entre si entre cerca de 250, 000 e 200, 000 anos atrás, "disse David Reich, Ph.D., da Harvard Medical School, autor sênior do estudo.

p Essas linhagens são ancestrais dos atuais caçadores-coletores da África Central, caçadores-coletores da África Austral, e todos os outros humanos modernos, com uma quarta linhagem sendo uma 'população fantasma' previamente desconhecida que contribuiu com uma pequena quantidade de ancestralidade para os africanos ocidentais e orientais.

p "Esta radiação quádrupla - incluindo a posição de uma linhagem humana moderna de 'fantasma' profundamente dividida - não tinha sido identificada antes do DNA, "Reich disse.

p Modelos anteriores de origens humanas sugeriram que os atuais caçadores-coletores da África Austral, que se separaram de outras populações cerca de 250, 000-200, 000 anos atrás, representam o ramo mais profundo conhecido da variação humana moderna. Contudo, Lipson disse, "a nova análise sugere que a linhagem que contribui para os caçadores-coletores da África Central é similarmente antiga e divergiu de outras populações africanas na mesma época."

p Esta descoberta contribui para um consenso crescente entre arqueólogos e geneticistas de que as origens humanas na África podem ter envolvido divergências profundas, populações separadas geograficamente.

p A análise também revelou outro conjunto de quatro linhagens humanas ramificando-se entre 80, 000 e 60, 000 anos atrás, incluindo as linhagens que mais contribuem com a ancestralidade nos atuais africanos orientais e ocidentais e todos os não africanos.

p Considerando este novo modelo de relacionamento da população humana, os autores puderam mostrar que cerca de um terço da ancestralidade das crianças Shum Laka derivou de uma linhagem intimamente relacionada aos caçadores-coletores da África Central, e cerca de dois terços de seus ancestrais vieram de uma linhagem distinta, remotamente aparentada com a maioria dos atuais ocidentais africanos.

p "Esses resultados destacam como a paisagem humana na África apenas alguns milhares de anos atrás era profundamente diferente do que é hoje, e enfatizar o poder do DNA antigo para levantar o véu sobre o passado humano que foi lançado por movimentos populacionais recentes, "Reich disse.

p A equipe de pesquisa internacional planeja retornar a Shum Laka este ano, em parte, para ajudar a comunicar as descobertas às comunidades acadêmicas e mais amplas dos Camarões. "Colaborações interdisciplinares como esta são uma parte essencial da pesquisa do DNA antigo, "diz Reich.

p Principais itens para levar

• O estudo examina o DNA de quatro pessoas enterradas no abrigo de rochas Shum Laka em Camarões, cerca de 8, 000 anos atrás e 3, 000 anos atrás, na transição da Idade da Pedra para a Idade do Ferro. Este estudo relata o primeiro DNA antigo recuperado da África Ocidental ou Central, e inclui alguns dos DNAs mais antigos recuperados dos trópicos africanos.
• Esta parte da África Centro-Ocidental - a região de 'Grassfields' dos Camarões - foi identificada como o provável berço das línguas Bantu, o grupo de línguas mais difundido e diverso na África hoje. Por décadas, linguistas, arqueólogos, e os geneticistas investigaram a origem das línguas Bantu e sua disseminação.
• Nenhum dos indivíduos da amostra de Shum Laka está intimamente relacionado com a maioria dos falantes Bantu dos dias de hoje. Em vez de, eles faziam parte de uma população separada que viveu na região por pelo menos cinco milênios, e mais tarde foi quase completamente substituído por populações muito diferentes, cujos descendentes compreendem a maioria das pessoas que vivem hoje em Camarões.
• Os indivíduos Shum Laka abrigaram cerca de dois terços de seus ancestrais de uma linhagem até então desconhecida, remotamente aparentada com os atuais ocidentais africanos e cerca de um terço de seus ancestrais de uma linhagem aparentada com os atuais caçadores-coletores da África Central. Essa descoberta revela diversidade genética até então desconhecida antes da disseminação da produção de alimentos.
• A análise de dados de DNA de todo o genoma antigo desses indivíduos forneceu percepções sobre as relações entre várias linhagens humanas africanas de ramificação inicial. Os resultados sugerem que as linhagens que levam aos atuais caçadores-coletores da África Central, caçadores-coletores da África Austral, e todos os outros humanos modernos divergiram em sucessão próxima cerca de 250, 000-200, 000 anos atrás.
• Outro conjunto de divergências genéticas foi identificado datando de cerca de 80, 000-60, 000 anos atrás, incluindo a linhagem que leva a todos os não-africanos atuais.
• Estas descobertas reforçam os argumentos recentemente apresentados por arqueólogos e geneticistas de que as origens humanas na África podem ter envolvido divergências profundas, populações separadas geograficamente.