p O leite de vaca é uma parte importante da dieta de muitos americanos porque contém vitaminas e cálcio essenciais. Mas o consumo de leite sofreu durante a pandemia COVID-19, junto com outros alimentos, incluindo carne, ovos, frutas e vegetais. As paralisações econômicas afetaram severamente as cadeias de abastecimento que transportam os alimentos da fazenda para a mesa. p Milk oferece um estudo de caso atraente. Antes da pandemia, a indústria de laticínios dos EUA já estava lutando com os preços baixos do leite, aumento da dívida, a guerra comercial EUA-China, depressão e estresse generalizados entre os agricultores e acesso rural limitado aos serviços de saúde mental. Mais agricultores estão desistindo e, em casos incomuns, mas crescentes, cometendo suicídio.

p Como cientistas especializados em ecologia e meio ambiente, estamos estudando como o leite - uma indústria essencial, porém sofrida - foi afetado pelo COVID-19. Documentamos uma solução para a crise de distribuição de leite:pequenos agricultores inovadores de Nova Jersey, que estão sobrevivendo a esses tempos difíceis trabalhando em cooperativas e vendendo diretamente aos clientes.

p Lidando com mudanças na demanda de leite

p Mudanças nas redes de distribuição de leite que conectam os produtores, processadores, varejistas e consumidores podem ser difíceis de ver durante uma viagem socialmente distanciada ao supermercado. Mas eles existem e estão piorando.

p Os produtores de leite estão despejando milhares de litros de leite todos os dias. Em Wisconsin, 50% dos laticínios do estado não têm para onde ir, enquanto os compradores típicos, como escolas e restaurantes, permanecem fechados e incapazes de comprar leite e queijo.

p Na Pensilvânia, onde as escolas compram até 40% das vendas de laticínios em volume, a pandemia assediou uma indústria já estressada que perdeu 470 fazendas em 2019. Alguns grandes laticínios começaram a doar leite diretamente para bancos de alimentos, em vez de descartá-lo, mas levou meses para que isso acontecesse com a ajuda de intermediários sem fins lucrativos. Esses arranjos são patches, não soluções sistêmicas para lacunas em uma cadeia de suprimentos frágil.

p Supermercados não conseguem vender todo o leite

p O leite ainda está em alta demanda em mercearias e supermercados, mas a parte que normalmente iria para escolas e restaurantes fechados não tem compradores. Os produtores de leite não podem reduzir o fornecimento de leite em resposta, no entanto, porque as vacas continuam a produzir leite durante a pandemia.

p Mercearias e supermercados não estão equipados para gerenciar o volume de leite disponível. Seus requisitos de embalagem são diferentes o suficiente das escolas e restaurantes, de modo que a reetiquetagem e reembalagem não são viáveis. O leite que não era originalmente destinado ao varejo não tem para onde ir, a não ser pelo ralo.

p O desperdício de leite e as doações são sinais de que as cadeias de abastecimento carecem de resiliência - a capacidade de se recuperar do estresse, como um elástico que retorna à sua forma normal depois de ser esticado. O dumping de leite é mais um reflexo de cadeias de suprimentos rompidas do que de tendências de oferta ou demanda. O fato de os EUA terem muito leite para alguns lugares e muito pouco para outros destaca as fraquezas das cadeias de abastecimento de alimentos convencionais em meio a choques como o COVID-19.

p Uma fazenda, uma economia

p Restaurar a demanda por leite que está sendo despejado pode levar meses, com perdas significativas para os produtores. No entanto, a agricultura tradicional - onde os maiores 4% das fazendas dos EUA produzem 66% do leite, carne e vegetais por valor - normalmente não opera com uma grande reserva de suprimento ou prioriza a resiliência. Como este sistema pode ser reconfigurado para torná-lo mais adaptável?

p Aqui em New Jersey, as fazendas são as quarta menores dos Estados Unidos, com média de 76 acres. O setor de laticínios do Garden State é particularmente pequeno, compreendendo apenas 50 fazendas e ocupando a 44ª posição entre 50 estados na produção total de leite. Mas, apesar de suas pequenas operações, vemos os agricultores empreendedores locais de Nova Jersey como modelos de uma estratégia para mudar o jogo.

p Em vez de vender seu leite para grandes empresas de processamento de laticínios, essas fazendas locais verticalmente estruturadas criam vacas, processar leite e outros alimentos e vendê-los diretamente aos consumidores em mercados e restaurantes operados por fazendas. Os itens não vendidos retornam às fazendas como ração ou fertilizante.

p Este sistema é altamente eficiente, mesmo durante a atual pandemia, porque os agricultores e seus clientes representam toda a cadeia de abastecimento. A demanda dos clientes por alimentos produzidos localmente está crescendo em Nova Jersey e nos Estados Unidos.

p Esses agricultores não operam sozinhos. Eles se unem em cooperativas, compartilhar recursos para o benefício de todos. Agricultores com laticínios e matadouros engarrafam leite e processam animais de outros produtores locais. Aqueles que possuem mercados, cafés e restaurantes atuam como centros de estocagem e venda de leite, carne e produtos de fazendas vizinhas, gerando lucros para todas as partes.

p Um futuro alimentar resiliente

p Em nossa visão, As fazendas locais de Nova Jersey são capazes de se recuperar de distúrbios como uma pandemia, porque adicionam uma colaboração, elemento "horizontal" para fazendas estruturadas verticalmente. À medida que as redes de agricultores e consumidores crescem, eles se tornam mais conectados e são capazes de articular e se adaptar de forma flexível para atender à demanda, criando assim mosaicos regionais cada vez mais resilientes de fazendas e clientes.

p Vemos o sucesso atual das fazendas de Garden State como evidência de que os sistemas alimentares resilientes tornam a agricultura menor, não maior. À medida que as redes alimentares são religadas na esteira do COVID-19, acreditamos que uma prioridade deve ser a promoção de sistemas alimentares flexíveis e diversificados, como as redes de agricultores e consumidores de Nova Jersey.

p Por exemplo, as políticas agrícolas poderiam ser elaboradas para acentuar a eficiência dos pequenos agricultores e sua capacidade de responder agilmente aos distúrbios, quando a agricultura em grande escala não pode. Nutrir essa flexibilidade é fundamental para a criação de sistemas alimentares resistentes em um futuro incerto. p Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.